真っ直ぐな望美の質問を笑顔で受け止めた少女は、微かに首を傾ける。
無邪気であどけない仕草であるのに不思議と色気が漂い、同性でありながら見惚れてしまった。
格好は以前と同じメイド服。もしかしたら仕事の休憩時間に抜けてくれたのかもしれないと今更ながらに気がつく。
優雅な仕草でカップを手に取り一口お茶を飲むと、ゆっくりと息を吐き出した。


「・・・私は『鬼』の船の在り処など知りません」
「───隠し通しても意味はないよ。あなたが黙秘を通すなら、あなたの主である橘卿に問いただすだけ」
「友雅さんは何も知りませんよ」
「何も知らない？」
「ええ。何も聞かず、何も調べない。それが私があの人の傍に居る条件ですから」


ふわり、と微笑みを浮かべたあかねは新緑のような瞳を伏せる。
眉を下げて笑う姿は今にも泣き出しそうで、それでも気丈に顔を上げた。


「望美様が何処まで私を調べたのか存知かねますが、私を調べても無意味です。だって」


一拍置いて、声を震わせながら吐き出す息と共に、漸く言葉を告げた。


「───その昔、『紫の姫』と呼ばれる姫が極東の島に住んでいました」
「あかねさん？」
「ほんの『御伽噺』です。興味はありませんか？」


真っ直ぐに射抜く視線は強く、こくりと喉を鳴らす。
彼女が何故『御伽噺』をはじめようとしたかは理解できないが、それが譲歩だと敏感に悟った。


「いいえ。聞きたい」


瞳を見返し頷けば、柔らかく微笑んだ彼女は瞬き一つで態度を一変させた。


「今はもう昔のこと。東の国に『紫の姫』と呼ばれる少女がおりました。生まれながらに島を守る龍に神子として選ばれた少女は、社と呼ばれる住まいから毎日外を眺めて暮らしました。少女は神に愛された存在。島の住民には、少女も神に等しかったのです」


遠くを見るように瞳を細めて、揺れるカップの中心を見詰めるあかねは微笑みを絶やさない。


「少女には幼馴染が二人いました。部屋から出ることの叶わない少女の世界は、窓から眺める景色と彼らの話から想像する光景だけ。歴代で最高の力を持つと言われた『紫の姫』。彼女の毎日は島の住民の幸せを祈る、ただそれだけ。毎日毎日それを繰り返し十四年経ったとき、少女の日常に異変が起こりました」


一拍間を置くと、こくりとまた一口お茶を飲み込む。
カップに注がれた茶の表面が波立っていて、あかねが震えているのに気がついたが、止めようとしたら視線で制された。
深呼吸を繰り返して、また語りを始める。


「『鬼』と呼ばれる者たちの襲来です」
「・・・『鬼』の襲来！？でも、『鬼』が住む海域は東ではなくてこっちでしょう？」
「さあ、詳しいことは私も知りません。唯一つ言えるのは、『鬼』が一時期でも極東の島に住み、住民に迫害されて海へと逃げ延びたという真実だけ。歴史の闇に隠された話です。その見た目と異形の力ゆえに彼らはどの地でも迫害された伝承が残っています。勿論、望美様が住むこの国でも。───しかしながら歴史を語るのは勝者のみ。視点が変われば内容も変わります。『鬼』にとっては迫害でも、こちらの人間にとっては成敗。歴史とは、そんなものです」


淡々としたあかねの発言に感情は混じらない。
それだけに心に響く何かがあり、望美はきゅっと眉根を寄せる。
難しい顔をした望美にあかねは少しだけ口角を上げた。


「あまり深く考えないで下さいな。単なる『御伽噺』ですもの。そこからの話しは早いです。『紫の姫』は歴代で最高の力を持っていた。しかし同時に力を活かしきれぬ弱点も抱えていた」
「弱点？」
「ええ。通常神子が天元する場合、龍より授かりし玉が守護者を選びます。『八葉』と呼ばれる彼らの内、『紫の姫』の元にいたのはただ二人。力を活かしきれぬ神子は龍の力に縋ろうとしましたが、それも許されませんでした」
「何故？」
「『鬼』に幼馴染と、そして住民の命を盾に取られたからです。抵抗できぬ住民に対し、『鬼』達はもっとも効果的な罰を与えました。何か判りますか？」
「・・・まさか」
「そう、そのまさかです。『鬼』たちは、命を救う代わりに神とも崇める神子を差し出せと要求したのです」
「『紫の姫』はどうなったの？」
「ご想像の通りですよ」


ならば最悪だと眉根を寄せた望美は、紅茶を一息に飲み干した。
温くなっていたそれは十分な味ではないが、喉を潤すには足りる。
胸の中に渦巻く嫌な感情を制御しきれないでいると、ふふっと鈴を転がしたような笑い声が聞こえた。


「望美様はお優しいですね」
「・・・そうでもないよ。ただ自分の身の安全の代わりに他の誰かを差し出した彼らに納得できないだけ」
「反対してくれた人たちもいたらしいですよ？例えば、幼馴染の二人とか」
「どちらにせよ聞き入れられなかったなら同じだよ」
「ふふふふふ。では、この続きのお話は止めておきますか？」
「続き？」
「ええ。もう少しだけお話はあります。どうします？」


問いかけられ、渋い顔をしたまま聞かせてと強請ると、あかねは益々笑みを深めた。


「『鬼』の復讐はそれで終わりではありませんでした」
「終わりじゃない？でも、島の住民には尊厳を踏み躙るという罰を与え、さらに島から姫も奪ったんでしょう？」
「ええ。けれど、肝心の姫に対しての復讐が残っていたんです。『紫の姫』は始めこそ泣き暮らしてましたが、次第に『鬼』達に慣れていきました。一年経ち、二年経ち、世界を見て回る『鬼』の船こそが居場所だと勘違いした時に、それは起こりました」
「『紫の姫』は何をされたの？」
「捨てられたんです。見ず知らずの土地に、一人きりで。前日は少女の十六歳の誕生日でした。飲んで食べて祝福され───目覚めたときには砂浜に一人きり。地平線の何処を探しても船の影すら見つかりません。そうして『紫の姫』は長い夢から目を覚ましたのです」


おしまい、と手を打ったあかねは楽しげに望美の顔を窺った。


「どうですか、今の話」
「どうって・・・あまり後味がいいものじゃないね」
「お気に召しませんでしたか。残念です、折角作ったのに」
「作った？」
「ええ、勿論。始めにお伝えしたでしょう？ほんの『御伽噺』ですって」


上品な仕草で口元に手を当てて笑うあかねは、望美に向かって囁いた。


「嘘かもしれないし、本当かもしれない。『御伽噺』はそういうものです。───では、美味しいお茶をありがとうございました。次があるかわかりませんけど、またお会いできたらいいですね」


ぺこりとメイドらしく頭を下げたあかねは、止める間もなく去っていった。
あっという間に人ごみに紛れた姿に、柳眉を顰め嘆息する。


「将臣君」
「何だ？」
「今の話、本当だと思う？それとも嘘だと思う？」
「さあ、どっちだろうな」


背中合わせに座る幼馴染に問いかけると、素っ気無く返された。
元の髪色を茶色に染めた将臣の背中を軽く叩くと、結局大した収穫なしかと行儀悪く机に懐いた。

[6回]

その昔、極東の地に神子を崇める一族が住む島があった。
島は神子を愛する龍神により守護を得て、どれだけ海が荒れようとどれだけ雨風が吹こうとも島は豊穣に溢れていた。
神子を愛する龍神は神子を守るため八人の守護者を選び自ら創造した玉を与えた。
玉を持つのは者は神子の力を借りて特殊な方法で神子を守り続けた。
そうして島は龍神と彼の愛する神子の尽力により長き間平和を保ち続けた。

───それは大陸に伝わった、神話に近い物語。



「これはいつの頃からか大陸に伝わった物語。東の国の存在がまだ確立されてない時代から私達の国にはこの話が受け継がれてきた」


真っ向から問い詰めても動揺一つ見せずに笑顔を保った少女に望美は苦笑する。
予想以上に度胸があるらしい彼女の顔色を読むのは至難の業で、それでも逃す気がない自分に嫌気が差す。

あかねは十中八九『鬼』の関係者だ。
すぐに気がつかなかったが、噂はそこかしこで聞いたことがある。
『鬼』の首領が掌中の珠として扱う唯一の姫。
龍に愛された神子であり、神通力と呼ばれる力を扱う不可思議な存在。
尊き存在でありながら、穢れていると呼ばれる『鬼』と行動しているのは『神子』が不完全であったから。
八人の守護者を持たなかった神子。そのおかげで侵略に足を伸ばした『鬼』に島は滅ぼされた。
何故『鬼』が島を滅ぼしたのか、その理由は判らない。
『鬼』として生きる彼らが『神子』を生かしたか判らない。
判らないけれど、確かに彼女こそが『神子』だと感じた。
『受け継がれる血』が、あかねが自らと同じ存在だと叫んでいた。


「『鬼』に愛された薄幸の『紫の姫』。どうして紫なのか、何の意味があるのかずっと考えていたけれど、あれはあなたの名前にかけた言葉だったんだね」


東の国には大陸にはない文化が発達している。
あかねの名前は茜色を語源にしているのだろう。
この言葉は東の国の歌に使われる枕詞というものにもなる。
『あかねさす』。この言葉が掛かるのは『日』、『昼』、『君』、そして『紫』。
他にもまだあるが、勉強不足な望美に浮かぶのはこれくらいで、だからこそ確信を得た。
凛と背筋を伸ばして座るあかねは、静かに微笑みを湛えている。


「もう一度聞くよ。私に、鬼の船の居場所を教えて」


遠い血縁に問いかければ、瞳を伏せた少女は物憂げに嘆息した。
儚げな様子は今にも消えてしまいそうで、泣き出す寸前の迷子の子供のようだった。

[0回]

以前と同じカフェでゆったりと紅茶を口に含む。
待ち合わせの時間まであと僅か。
あかねの返事は聞かなかったが、彼女は絶対に来ると確信があった。


「お待たせしました、望美様」


先日と同じように膝を少し超える丈のクラシックなメイド服を着こなす少女に微笑みかける。
肩くらいの長さで切りそろえられた桃色の髪に、翡翠色の綺麗な瞳。
おっとりした雰囲気だが、その実しっかりしている少女は、望美に促されるままに椅子に腰を下ろした。


「来てくれてありがとう、あかねさん。出来れば、もうちょっと砕けた態度でお願い。一応ここに居るのは春日の姫じゃないから」
「はい」


にこりと頷いたあかねのために紅茶を頼むと、慎ましく膝に置かれた手を観察する。
白くて柔らかそうな手だが、よく見るとところどころかさついている。
しっかりと働く人間の手だと考えていると、くすくすと小鳥が囀るような笑い声が響いた。
上品に口元に手を当てて笑う姿はそこらの令嬢よりさまになっている。
観察していたのを見抜かれていたのに少しだけ頬を赤らめると、タイミングよく紅茶を運んできたウェイターにケーキの追加注文をした。


「それで、私に何か御用でしょうか？」
「え？」
「一介のメイドである私如きに声をかけてくださるなど、何か御用があってのことかと思いましたけど、違いましたか？」


にこにこと笑顔を崩さぬままに問いかけるあかねに苦笑した。
やはりこの人はメイドにしては変な気後れがない。
先日話をしたときにも思ったが、普通のメイドは貴族を前にすると絶対に視線を合わせようとしないものだ。
斜め下を向き、命令を下すものが許可するまで顔を上げない。
橘家の教育が違っている、と考えるのも一つだが、生憎先日のパーティでそれはないと確認した。
あかねも普通のメイドと同じようにあの場では振舞っていたが、なら尚更今の態度がおかしいと違和感を感じる。
先ほど気がついてしまった事実も含め、残念だと眉を下げて微笑んだ。


「私がお父様と賭けをしているのは知っている？」
「ええ。普通なら知らぬでしょうが、我が家は友雅さんが望美様の父上と親しいですから」
「そう」


それでも普通の使用人ごときが知る事実ではない。
この言葉で彼女がどれだけ友雅から特別扱いされているか判る。
隠さないのは望美に対して距離を測りかねているからか。
嘘を言うより本当を言ってくれた方が信じられるが、そう甘い相手ではなかったらしい。

一つ嘆息すると、出来上がりかけていた友情が遠のくのを悲しみながら口を開いた。


「なら、話は早いね。貴女に聞きたいことがあるの」
「はい」
「───鬼の船は今何処にいるのか。それを教えて欲しい」


真っ直ぐに瞳を見詰めて問いかけると、数度瞳を瞬かせたあかねはゆっくりと俯いた。

[7回]

将臣が住んでいる村は、それほど裕福ではなかった。
それと言うのも今代の王が道を外し麒麟と共に崩御し、国は安定を欠いているからだ。
王が崩御したのは二十年前で将臣が生まれる数年前だ。
その頃はまだ王が居たおかげで今より天候は恵まれていたらしいが、それでも過激な税の取立てはほとんど変わらない。

村に生まれた子供は住人の内数人が生き残ればいい方で、将臣と同年代は弟も含め三人だ。
村の人数は年々減少の一過を辿り、将臣たちが親の世代になる頃にはこの村はなくなってしまうのではないかと思う。
幼馴染は女であるが、生きるために農作業や力作業もこなさねばならず、手は擦り切れ肉刺だらけだし女らしい格好などついぞ見たことはない。
見た目は幼馴染の贔屓目抜きで美人だと思うし料理はダメだが気立てはいい。
どれ程辛くとも笑顔を絶やさず、時に男よりも肝を据える折り紙つきのいい女だ。
だがどれ程いい女であろうと、生き延びるのは難しく、痩せた体が痛々しかった。

いつか彼女が死んでしまう前に、安定した生活を手に入れたい。
それまでに新しい王が立てばいい。
麒麟が王を選べば良いと、弟共々そう願っていた。



「・・・見つけた・・・私の、主」

今日も今日とてご飯を得るために弟と幼馴染と連れ立って畑とは名ばかりの山の勾配に行けば、その途中で奇妙な子供と顔を会わせた。
白銀色の美しく長く伸ばされた髪に、この土地には似合わないひと目で上等とわかる服。
品の良い立ち振る舞いに、鈴を転がしたような愛らしい声。
男とも女とも判断しかねる美しい面立ちと不思議な色の瞳をしていた。

誰かと訝しく想い、弟と幼馴染と顔を見合わせるが誰も子供を知らない。
戸惑いを隠し笑顔を浮かべた幼馴染が一歩距離を縮めると、子供はにこりと嬉しそうに、それでいて今にも泣きそうな顔で微笑んだ。


「どうしたの？迷子になっちゃった？」
「ううん。私は、私の太乙を探していただけ。でも、見つけた。私の太乙は、あなただ」
「何を・・・？」


子供は涙を零しながら地に額づく。
子供の着ている服と比べれば自分たちのものなど襤褸切れに等しい。
どうみても彼の方が立場が上であろうに、服や髪が汚れるのも気にせず、地に額を付けた。
驚きで息が詰まる。
胸の奥から焦りが沸き起こり、とてつもなく嫌な予感がした。
弟と目を合わせると、幼馴染の腕を取り走って逃げようとする前に、その『宣誓』は為された。


「御前を離れず、詔命に背かず、あなたに忠誠を誓うと私は誓約するよ」
「え？」
「あなたはただ一言、私にこう言ってくれればいい」


驚愕に目を見開く幼馴染───後の女王を前に、子供は零れる涙もそのままに鮮やかに微笑んだ。
世界中の幸福を集めたらその笑顔になるのではないかと思えるくらいに、幸福、僥幸、至幸、至慶に溢れ、今にも蕩けてしまうのではないかと、そう思わせた。


「許す、と。そうすれば、私は天禄を得る」


傲慢な許可を望んだ子供は、最後まで『望美』しかみていなかった。

[15回]

舞踏会は好きじゃない。
社交界デビューを強制的にさせられてから幾度も経験しているが、きっとこの無駄に煌びやかで腹芸を好む世界に慣れる日は来ないだろう。
一応のパートナーである将臣も先ほどまでは一緒に居たが、今は離れた場所で社交に励んでいる。
春日の家に仕えているとはいえ、将臣の家も立派に爵位を持っている。
精悍な顔つきに長男であり跡取り息子でもある彼は、目をつけておいて悪い物件ではない。
おしゃべり雀が群がる姿に、順調だと微笑む。
派手なドレスに身を包み、扇子で口元を隠しつつ清楚な姿を演じようとする彼女達が、どれ程口が軽いか理解している望美にとって彼に群がる彼女達はとても都合が良い。
橘家の招待は意外だったが、元々何処かのパーティに潜り込む予定だったのだ。
これを利用しない手はない。

自分に群がる男どもを器用に躱し、壁へと視線を走らせる。
暫くして目的の人物を見つけると、持っていたグラスを空にしてその人へ近づいた。

「こんばんは」
「こんばんは、お嬢様。いかがなさいましたか？」
「おかわりを頂きに伺ったの。今飲んだこれと同じ飲み物を頂けるかしら？」
「───あの、申し訳ございません。そちらは何が入っていたでしょうか？」
「あら、全部飲み干してしまったから判らないわ。赤いのだけは覚えているのだけれど」
「ならば数種類ご用意してまいります。お待ちいただけますか？」
「ええ。手間を掛けてごめんなさい」
「いいえ！すぐに戻りますので、少々失礼致します」

頭を下げたメイドを見送ると、壁の花となっていた彼女の隣に並ぶ。
視線はちらりとも向けず、正面を向き扇子で口元を隠した。

「こんばんは、あかねさん」
「───こんばんは、望美様」

彼女も心得たもので、視線を真っ直ぐに向けたまま唇を隠すように僅かに俯き言葉を発する。
友雅の執着を見れば彼女がメイド服のままなのは意外だ。
てっきり着飾らせ自分の隣で愛でるかと思ったのだが。

女性が一番集まっている場所に目をやれば、そこには彼女の主が居た。
如才なく笑顔で全てを躱しているように見えるが、時折こちらに視線が向くのが面白い。
あの食えない橘卿が誰か一人を気にする日が来るなど思いもよらなかった。
一瞬視線が絡んだ気がし、瞳を眇める。
次の瞬間には別の方向に友雅が視線を送るのを見て、その先を辿ると目的を果たすべく望美は口を開いた。

「明日、あの場所でもう一度仕切り直ししませんか？」
「え？」
「時間は鐘が一つ鳴る時。待ってます」

返事を聞く前に壁から背を離す。
視線の端で執事服を纏う髪を高い場所で結い上げた体格のいい青年がこちらへ向かってくるのが見え、淑女らしく微笑みかける。
それに一瞬目を丸くした彼は、執事らしく頭を下げた。

「遅くなりまして申し訳ございません、お嬢さま。お持ちいたしました！」
「あら、ありがとう。───ああ、これよ。丁寧にありがとう。貴女の主人である橘様の教育が宜しいのね。わたくしからもしっかりとお礼を申し上げておくわ」
「そんなっ、ありがたき幸せにございます」

笑顔を向けるとメイドはほんわりと頬を染め上げた。
受け取ったグラス一つを手に、さっさとその場を後にする。
髪型とドレスの雰囲気で遠目には望美が誰だったかすぐに判明はしないだろう。

数歩歩き、傍に居た青年に微笑みかけると、すぐに近寄ってきた。
ついでに彼の周りの青年達にも笑いかけ、さっさと防御壁を作る。

囲われる視界の中、執事服の彼があかねの元に辿り着くのが見えたが。
彼女しか見えてない彼に、力関係を把握すると得たい情報を一つ増やした。

[5回]