舞踏会は好きじゃない。
社交界デビューを強制的にさせられてから幾度も経験しているが、きっとこの無駄に煌びやかで腹芸を好む世界に慣れる日は来ないだろう。
一応のパートナーである将臣も先ほどまでは一緒に居たが、今は離れた場所で社交に励んでいる。
春日の家に仕えているとはいえ、将臣の家も立派に爵位を持っている。
精悍な顔つきに長男であり跡取り息子でもある彼は、目をつけておいて悪い物件ではない。
おしゃべり雀が群がる姿に、順調だと微笑む。
派手なドレスに身を包み、扇子で口元を隠しつつ清楚な姿を演じようとする彼女達が、どれ程口が軽いか理解している望美にとって彼に群がる彼女達はとても都合が良い。
橘家の招待は意外だったが、元々何処かのパーティに潜り込む予定だったのだ。
これを利用しない手はない。

自分に群がる男どもを器用に躱し、壁へと視線を走らせる。
暫くして目的の人物を見つけると、持っていたグラスを空にしてその人へ近づいた。

「こんばんは」
「こんばんは、お嬢様。いかがなさいましたか？」
「おかわりを頂きに伺ったの。今飲んだこれと同じ飲み物を頂けるかしら？」
「───あの、申し訳ございません。そちらは何が入っていたでしょうか？」
「あら、全部飲み干してしまったから判らないわ。赤いのだけは覚えているのだけれど」
「ならば数種類ご用意してまいります。お待ちいただけますか？」
「ええ。手間を掛けてごめんなさい」
「いいえ！すぐに戻りますので、少々失礼致します」

頭を下げたメイドを見送ると、壁の花となっていた彼女の隣に並ぶ。
視線はちらりとも向けず、正面を向き扇子で口元を隠した。

「こんばんは、あかねさん」
「───こんばんは、望美様」

彼女も心得たもので、視線を真っ直ぐに向けたまま唇を隠すように僅かに俯き言葉を発する。
友雅の執着を見れば彼女がメイド服のままなのは意外だ。
てっきり着飾らせ自分の隣で愛でるかと思ったのだが。

女性が一番集まっている場所に目をやれば、そこには彼女の主が居た。
如才なく笑顔で全てを躱しているように見えるが、時折こちらに視線が向くのが面白い。
あの食えない橘卿が誰か一人を気にする日が来るなど思いもよらなかった。
一瞬視線が絡んだ気がし、瞳を眇める。
次の瞬間には別の方向に友雅が視線を送るのを見て、その先を辿ると目的を果たすべく望美は口を開いた。

「明日、あの場所でもう一度仕切り直ししませんか？」
「え？」
「時間は鐘が一つ鳴る時。待ってます」

返事を聞く前に壁から背を離す。
視線の端で執事服を纏う髪を高い場所で結い上げた体格のいい青年がこちらへ向かってくるのが見え、淑女らしく微笑みかける。
それに一瞬目を丸くした彼は、執事らしく頭を下げた。

「遅くなりまして申し訳ございません、お嬢さま。お持ちいたしました！」
「あら、ありがとう。───ああ、これよ。丁寧にありがとう。貴女の主人である橘様の教育が宜しいのね。わたくしからもしっかりとお礼を申し上げておくわ」
「そんなっ、ありがたき幸せにございます」

笑顔を向けるとメイドはほんわりと頬を染め上げた。
受け取ったグラス一つを手に、さっさとその場を後にする。
髪型とドレスの雰囲気で遠目には望美が誰だったかすぐに判明はしないだろう。

数歩歩き、傍に居た青年に微笑みかけると、すぐに近寄ってきた。
ついでに彼の周りの青年達にも笑いかけ、さっさと防御壁を作る。

囲われる視界の中、執事服の彼があかねの元に辿り着くのが見えたが。
彼女しか見えてない彼に、力関係を把握すると得たい情報を一つ増やした。

[5回]