望美は基本的に誰とでも仲良くなれる。
見た目の愛らしさもあるが、何より性格がいい。
少し頑固な部分はあるが、明るく元気で優しい少女だ。
自分から進んで挨拶をするし、ありがとう、ごめんなさいも素直に言える。
だから、敵らしい敵を作ったことがなかった───幼稚園に入園するまでは。


自分を睨みつけてくる少年に、望美は心底困って眉を下げた。
一体自分の何が気に入らないのか判らず、かといってそれを口にすれば彼が激昂するのは体験済み。
望美を嫌いなら無視してくれればいいのに、何故か何かと突っかかってくる。
老若関わらず女性には優しいはずの彼が、自分にだけ嫌悪感を露に突っかかってくる理由が望美には判らない。
入園式でお隣に座ってからの付き合いだが、気がつけばこうなっていた。
赤い髪の一部を緩やかに三つ網にした紅顔の美少年。
入園してからずっと同じクラスの彼は、初めて話した時は優しかったはずなのに。
いつからか変わってしまった関係は、優しい記憶があるからこそ残酷だ。

「ヒノエくん、りぼんかえして。それ、まさおみくんにもらったの」
「・・・・・・」
「ヒノエくん、おねがいだから」

ぎゅっとお気に入りの白いレースのリボンを握り締めた少年は、望美の嘆願にふいっと顔を逸らした。
そしてそのまま窓の外へとリボンを投げる。
軽いものなので遠くには行かなかったが、それでも捨てられた行為自体に望美はショックを受けた。
風に乗ったそれは軽やかに舞い上がり、望美では到底手が届かない木の枝に引っ掛かる。

「そんなにほしけりゃあそこまでとりにいけよ。ま、おまえじゃむりだろうけど」
「・・・ヒノエくん」
「なんだよ。おまえのだいすきな『まさおみくん』にでもおねがいすれば？」

泣きそうに瞳を歪めた望美に、僅かに身を引いたヒノエはそれでも精一杯の悪態をついた。
腕を組みふんと鼻を鳴らした少年に、悲しくて顔を俯ける。
どうしてこうなってしまったんだろう。
もう一度考えたけれど、望美にはどうしても判らなかった。
ぎりぎりまで張った涙の膜が今にも崩壊しそうになったとき。


「のん！！」


他には誰もいない教室の入り口から将臣の声が聞こえ、弾かれたように顔を上げる。
教室の前に立った将臣に、望美は駆け寄った。

泣きそうになっている望美の顔を心配そうに覗きこんだ将臣は、ぎっとその原因を睨みつける。
将臣の登場に悔しそうに唇を噛んだヒノエは、無言で教室を出て行った。

「・・・どうして？」
「のん」
「どうして、ヒノエくんはわたしがきらいなの？」

悲しみで染まった声に、将臣は喉を詰まらせた。
望美がどんなに悲しそうでも、将臣にだって理由は判らない。
出会った当初は将臣とて普通に話したし遊んでいた。
けど、気がついたらこうなっていたのだ。
理由を知るには二人は幼すぎた。

答えられない返事の変わりに、目尻に浮かんだ涙を拭う。
そして、ちゅっと可愛いリップ音を立てて望美の額に口付けた。
これは春日家と有川家に伝わる、悲しくなくなるお呪い。

「なくなよ。おれが、そばにいてやるから」
「・・・うん」

泣きたい気持ちを押し殺し、望美は必死に笑顔を作る。
おずおずと伸ばされた手が将臣のＴシャツを掴み、ぎゅっと握った。



「ちくしょう」

泣きそうに瞳を潤ませた少女を思い出し、誰も居ない校舎の裏側の壁を蹴る。
普段のヒノエらしくない態度だが、見咎めるものは誰も居なかった。

愛らしい容貌を悲しげに歪めた望美の顔がくっきりと脳裏にこびりついていて、ヒノエはもう一度ちくしょうと呟く。
泣かせたいわけではなかった。
ただ、自分といるのに嬉しそうに将臣の話ばかりするから、それが許せなかっただけなのだ。

もっともっと、ヒノエと一緒に居て欲しいのに、望美はいつも将臣ばかり。
他の女の子ならヒノエを優先するのにと不満に思い、けどあいつじゃなきゃ嫌だと唇を尖らす。

「ちくしょう」

将臣が選んだなんて悔しくて仕方ないけど、でも悲しませてしまったから。
リボンが引っ掛かった木へと足を向けた。

今度は自分が赤いリボンを送ろう。

[9回]

お気に入りの黒地にピンクのハートが印字されたロングＴシャツを頭から被る。下には黒のレギンスを穿き手に取った白いリボンを髪に巻く。首元から頭上へ向かい上で結んだがよれよれになってしまい、鏡を覗いてひっそりと眉を顰めた。イメージと違う。
むっと唇を尖らせていると、玄関のドアが開きばたばたと忙しない足音が響く。

「おはよう、のん！」
「おはよう、まさおみくん」

脱衣所のドアを開けて勢いよく顔を出した男の子に望美はにこりと微笑んだ。
望美と違い癖がある髪をぴょんぴょんと跳ねさせた彼は、望美の家のお隣さんで生まれたときからの特別な友達だ。
好奇心一杯に輝く瞳と将来有望そうな顔立ち。二人並ぶと誂えたようにしっくりくる彼らの仲はすこぶる良い。
鏡の前で立つ望美を前に将臣は首を傾げると、にっと唇を持ち上げた。

「のん」
「なに？」
「きょうはりぼんやめてぼうしにしたらどうだ？このあいだおそろいでかったやつ」

言いながら身長を調節するために置かれた台によじ登ると、よれよれな望美のリボンをしゅるりと解く。代わりに背伸びしてかけてあった白いキャスケットを取った。ぽん、と軽く頭に乗せるとにかっと将臣は笑った。
鏡を指差す将臣に釣られ視線をやれば、確かに。よれよれだったリボンよりもしっくりときていて、鏡越しに将臣に笑いかける。

「まさおみくんもぼうしかぶる？」
「おう！のんといっしょだ！」

太陽みたいに輝く微笑みを浮かべた将臣は、望美の小さな手をとった。
プリントＴシャツの上にノースリーブのジャケット、こげ茶のハーフパンツ姿の彼は帽子を持っていない。

「でも、ぼうしないよ？」
「だいじょーぶ！いくまえにとってくるから」

肩を竦めてそのまま脱衣所を後にする。
引っ張られるままについていきながら、強引な幼馴染に望美も笑った。
今日も空は晴れている。
絶好の幼稚園日和だ。

[3回]

【年中組】
春日望美：遥かなる幼稚園に通う女の子。いつも朗らか元気で人見知りしない子。幼馴染の将臣と特に仲が良く、ほとんど一緒に過ごしている。

有川将臣：望美の幼馴染にして悪友兼親友。小さいので恋愛感情などはよく理解していないが、何かと望美に突っかかってくるヒノエにいい感情は持ってない。元気溌剌な男の子。ちなみに望美と一緒に思わぬ行動をして驚かせるのも彼の役。

ヒノエ：本名は別にあるが、何故かそう名乗っている美少年。老若問わず女には優しいが、望美だけは別格。好意を持つ女の子には素直になれないお年頃。将臣をライバル視している。


【年少組】
有川譲：望美の幼馴染にして弟分。兄である将臣ほど活発ではないが、大好きな望美に追いつくため色々と背伸びしては失敗している。望美がとにかく大好きで、望美を悪く言うヒノエが嫌い。


【年長組】
弁慶：ヒノエと親戚の男の子。年よりも落ち着いていて底知れない部分がある。ヒノエの親戚らしくこの年にして無類のフェミニスト。笑顔で感情を隠すのも得意で行動は読みにくい。

平敦盛：ヒノエと弁慶の親戚の男の子。真っ直ぐな髪をした女の子にも見紛う綺麗な顔立ちをしている。大人しく照れ屋だが芯がしっかりしている。いざというときは頼りになる子。

源九郎：望美と同じ剣道道場に通う男の子。どことなく古風な考え方をし、頭が固いが正義感がとても強い。曲がったことと兄を馬鹿にされるのが大嫌いな純情ボーイ。

梶原景時：望美の担任の先生である朔の血縁。いつも笑顔で優しいが押しに弱く優柔不断。手先が器用で色々なものを作っては望美に見せているので望美との仲は意外といい。

【小学生】
リズヴァーン：望美と九郎と将臣が通う剣道道場の先輩。顔に大きな火傷があり多くを話さないが、望美と九郎は彼にとても懐いている。両親を火事で失くし遠い親戚であった望美の家で同居中。最近は将臣によく絡まれるのが密かな悩み。


【教師】
梶原朔：望美、将臣、ヒノエのクラスの担任の先生。たおやかな和風美人で父兄の間で絶対の人気を誇る。穏やかで優しい彼女は素直な望美とも仲が良い。最近はクラス内で繰り広げられる三角関係に興味を持っている。

黒：朔の恋人。幼稚園の保父ではなく経営者の一員。不器用でぶっきらぼうだが子供に人気はある。朔に言わせれば素直じゃないけれど優しい人。

白：黒の双子の兄。彼は経営者ではなく一人の保父として働いている。元々子供好きだが、望美には何故か特に執着しており、将来は私のものになってねと微笑むのが日課。だがその微笑みが穏やかで純粋過ぎるゆえ彼の言葉が本気と気づいているのは黒以外いない。

[1回]