「・・・まもねえ、なかないで」


河原の土手に膝を抱えて座る少女の背中に、一郎太は手を伸ばす。
栗色のツインテールが青空に上る太陽に照らされ色を濃くする。
可愛らしい小花柄のスカートにレースのカーディガンを着た少女は、膝に押し付けていた顔をゆるりと持ち上げこちらを振り返る。
いつだって好奇心に輝いている大きな瞳から、涙は零れていなかった。
けど無感情な瞳に、一郎太のほうが泣きたくなる。
すると優しい掌が頭に置かれ、くしゃりと撫でられた。


「ないてないよ。わたしがないてないのに、どうしてちろたがなくの？」
「まもねえがないてないから。だから、ぼくがなくんだ」


ぼろぼろと涙が零れ落ちる。
一郎太はどうして彼女がここにいるか知っていた。

彼女───円堂守は、一郎太の家の隣に住む一つ年上の少女だ。
母親同士も仲が良く、生まれたときからの付き合いだ。
物心付いて最初に呼んだのは母親ではなく、彼女の名前だというのだから一郎太の守への懐きぶりは並みじゃないのが知れる。
体が弱く外に友達がいない一郎太にとって、守は唯一の友達で、家族であり特別な相手だった。
ずっとずっと誰よりも守を見ている自信がある。
だからこそ何故彼女が一人でこんな場所にいるか理由を知っていた。


「サッカーが、したいの？」
「・・・・・・」
「まもねえ、サッカーがしたいんだね？」


誰も居ない土手に一人で座っているのは、守が彼女の母親と喧嘩したときだ。
守は女の子なのに何故かサッカーをしたがって、寛容であるはずの彼女の母親は唯一娘にそれを赦さなかった。
女の子らしい可愛い服を着せ、女の子らしくなるようにと料理を教え、手芸や家の手伝いをさせた。
活発な守は要領も飲み込みもよく教えられた何もかもをみるみる吸収し、後をついて周る一郎太の相手もしてくれた。
何でも出来る守は、けれど何にも執着しなかった。
彼女が執着するのは、唯一サッカーのみ。

聞きわけがいい守が母親に逆らってでも欲するものは、それでも決して与えられない。
母親と言い合いになり家を出た守は、河原の土手からサッカーをする小学生を眺めては一人でぼうっと時間を過ごす。
そして夕日が沈みかけ彼らが帰路につく頃に家に帰り、母親に詫びるのだ。

『我侭を言って、ごめん！』と。

いっそ泣いてくれればいいのにと願う一郎太の心を他所に、優しげな笑みを浮かべて。
何もかも諦めて、普段より少しだけ明るい声を出して。

だから一郎太は努力した。
いつだって一郎太に優しくしてくれる、大好きな守のために。


「ねえ、まもねえ。ぼくがまもねえにサッカーをあげる」
「・・・ちろた？」
「こっち、きて」


ぐいっと手を引いて歩き出す。
目的地はここからそう遠くない場所だが、子供の足では時間が掛かる。
一郎太は上がる息を抑えて、それでも懸命に守の手を引いた。


「・・・てっとうひろば？」
「うん。こっち」


鉄塔広場のすぐ下には小さいながらも湖があり、その脇に森が広がっている。
少しだけ奥まった場所にある大きな木の根元にある穴に手を突っ込むと、一抱えほどある大きさのそれを取り出した。
ちょっとついていた汚れを手で取ると、にこりと微笑んで両手で差し出す。


「はい、まもねえ」
「はいって・・・ちろた、これ」
「サッカーボールだよ！ぼくからまもねえへの、プレゼント！まもねえ、サッカーしたいんでしょ？」
「・・・ありがとう、ちろた。すごくうれしい」
「なら」
「でもだめだよ。わたしがサッカーをしたらかあさんが」
「ちがうよ、まもねえ。ぼくがサッカーをしたくて、まもねえはぼくにつきあうんだ。ねえ、まもねえ。いつもみたいにぼくとあそぼ？」


栗色の瞳が大きく見開かれ、そのまま一粒涙が零れた。
瞬き一つで涙を隠し、一郎太の大好きな太陽みたいな笑顔が現れる。
差し出したボールを特別な宝のように胸に抱えた守に、一郎太も嬉しくて笑った。
一生懸命母親を手伝って溜めたおこずかいは全部消えてしまったけれど、望み以上に喜んでくれたから後悔はない。


「ありがとう、ちろた！」


ぎゅっとボールを抱きしめて笑う守は、片手を開けて一郎太に差し出した。


「な、ちろた。サッカーしよう！！」


零れんばかりの笑顔を振りまく守の手は、一郎太より少しだけ大きくて、暖かかった。

[3回]

５日のお返事ですｗ
続きからお願いします！

[1回]

好きなんだからしょうがない




「エドガーは、行かなくていいのか？」


不意に横から掛けられた声に、エドガーは視線を送る。
切れ長な瞳に静かな色を湛えた少年、豪炎寺は、じっとエドガーの目を見詰めてきた。
強すぎる視線に微かに嘆息する。

好奇心の奥に見え隠れする感情は自覚がないもののようだが、エドガー自身昔から幾度となく向けられてきたので正確に意味が理解できた。
余計なお世話だと切って捨てるのは簡単だが、それでは赦さないと静かでありながら強い色をした瞳が告げる。
もう一度嘆息すると、仕方無しに口を開いた。


「構わない」


たった一言の回答に、豪炎寺の瞳が驚きで見開かれる。
そしてエドガーから、すぐ近くでコントに近い遣り取りをしている三人に向けられた。

円堂の服の裾を掴み警戒心の強い猫のように威嚇する鬼道。
鬼道の苛立ちを判っているのかいないのか。否、判っていてあえて流しているのだろう、笑顔の絶えないフィディオ。
そんな彼らの間に立ち、どちらともない中立の立場で苦笑する円堂。

懐かしさすら覚える光景だ。
昔の鬼道ならここまであからさまに噛み付かなかったろうが、それでもあの目は見覚えがある。
『姉弟』という立場ではなくなり、それでも尚あからさまにむき出しな独占欲はエドガーの心の奥深い場所にある何かを刺激するが、我慢しきれないほどではない。
それより懐かしさすら覚える光景に、安堵するほうが先立った。


「見ているだけでいいのか？お前は、円堂が好きなのだろう？」


唖然と呟く豪炎寺に、少しだけ笑う。
それはお前のほうだろう、と問いかけたら、彼はどんな表情をするのだろうか。
もっともやぶを突いて蛇を出すほどエドガーは間抜けではなかったので、余計な言葉を口にする代わりに別の言葉で挿げ替えた。


「見ているだけでも幸せだと言えば、驚くか？」
「・・・何？」
「私とマモルは二年間全く顔を合わせていなかった。それどころか生死不明の状態が続き、気がつけば両親に取り上げられ許婚としての立場も失っていた。生きていて欲しいと、姿だけでも見たいと、声を聞きたいと願ったあの頃に比べれば、今の状態は格段にいいものだ。だから私は、見ているだけでも構わない」
「・・・・・・」
「多分私は、君が思うより遥かにマモルを想っているのだろうな。悔しいし業腹だが、ずっと昔から彼女の代わりなんてひとりも居ない」


自然と微苦笑が浮かぶ。
本当にどうしてと自分の趣味の悪さを疑わずに居られないが、こればかりは仕方ない。
どうしたって彼女を好きで、好きなままで居たいと願い続けたのも自分なのだから。


「本当に、仕方ないな。例えマモルの優先順位の一番にユウトがいても、例えマモルが心を赦して肩を並べる相棒がフィディオだとしても、例えマモルが可愛くない態度でしか接してくれずとも、それでも、彼女が好きなんだ」


熱い吐息が自然と漏れる。
そう、結局はその一言に尽きてしまう。
エドガーにとって女性は敬うべき存在で、守り、礼儀を持って接する対象だ。
けれど唯一、円堂だけは隣に並んで立って欲しいと願う存在だった。
もう随分と昔から、頑固で一途な望みは変わらない。


「・・・それにしては、報われていないようにも見えるがな」
「そう見えるか？だが存外に、そうでもない」


惚気かと呆れ混じりにため息を吐き出した少年に笑いかければ、丁度のタイミングで声が掛かった。


「エドガー！見てないで助けろよ！！」


あの日とは違い、黒縁眼鏡の奥から怒りを湛えて栗色の瞳が訴える。
苛立ちを含んだ素直な感情は、実のところ、昔から円堂を知るエドガーにしか容易には露にされないのをきちんと知っていた。
今の今まで放っておいたくせに都合よく助けろといきなり訴える彼女に驚く豪炎寺を他所に、エドガーは呆れを含んだため息を落とした。
仕方がないというポーズを取っているが、内心では『頼られる』事実に喜んでいる。
彼女の『我侭』を叶えられる『居場所』がある自分を、正確に知っているから。


「全く、放っておけと言ったり助けろと言ったり、君も忙しいものだな」
「苦情は後で聞くから早くしろ！有人の皇帝ペンギン１号とフィディオのオーディンソードが激突したら食堂の被害は甚大になるぞ！？」
「───本当に、仕方ない」


横に居る豪炎寺ではなく、栗色の瞳はエドガーだけを映している。
目移りせずに自分に助けを求める昔から変わらぬ円堂に微笑すると、もう一度だけわざとらしくため息を吐き伸ばされた掌を取った。
久方ぶりに繋いだ掌は、覚えている頃と同じ温もりを伝えてきて、彼女を諦められない自分を嫌になるほど自覚する。


「ほら、な。存外に報われているだろう？」


他人が見ている上辺と、心の奥は全く違う。
それを理解するからこそ、互いの素直じゃない態度も認め合える自分たちを、誰かに理解してもらいたいとは欠片も思わないけれど。

[4回]

「マーモール、あーそーぼ」


聞こえた声に、鬼道の眉根がじとりと寄せられたのを冬香は確かに見た。
食堂の窓から外を眺めると、声の主の姿があった。
濃い蒼色の瞳をくりくりと輝かせたイタリアの白い流星と、もう一人。
不貞腐れたように唇を尖らせそっぽを向いた姿は、覚えているもの重ならない。
子供っぽい態度に瞳を瞬いていると、隣に座っていた鬼道が苛立たしげに舌打ちした。


「あー、フィディオだ」


食べていた料理を丁度食べ終わったらしい円堂は、ご馳走様と手を合わせると席を立つ。
片手に器の乗ったトレイを持つと窓の縁へと手を置く。


「おーい、フィディオ！」
「あ、マモル！ねえ、一緒に遊ぼうよ！」
「二人で？」
「エドガーも来てるよ！」
「エドガーも？」
「そう。イギリスエリアの美味しい紅茶屋さんに案内してくれるんだって。スコーンとダージリンが最高らしいよ」


どうしようかな、と腕を組み思案する円堂を他所に、辛抱堪らんとばかりに音を立てて鬼道が椅子から立ち上がった。
きょとんとした視線が彼に集中する中、普段の冷静さをかなぐり捨てた鬼道は円堂の隣から顔を出すと叫んだ。


「姉さんは、今日は俺と一緒に宿舎で過ごす！悪いが遠慮してもらおう！！」
「え？俺、有人と約束してたっけか？」
「してないけど、してます！」


今日はアニマルプリントのパーカーにショートパンツと、ボーイッシュな格好の円堂の上着を手が白くなるほど握り締め、駄々っ子のように頬を膨らます。
初めてのときは驚いたが、今では円堂限定で取られる子供っぽい態度に冬香も慣れた。


「って言うわけだから、俺出かけるの無理そうだわ」
「大丈夫！何となくユウトがそう言いそうな気がして、もう紅茶セット買ってきた！お茶淹れるからお邪魔してもいい？」
「いいぞ。でも俺の部屋にキッチンはついてないから食堂になるけど？」
「マモルと一緒なら何処でもいいよ！なあ、エドガー」
「・・・私は別に」
「エドガーも行きたいって！」


口に手を当てて視線を逸らしたエドガーの手をぐいぐいと引っ張ったフィディオは姿を消し、間もなく『お邪魔します』とこの上ない日本的な挨拶の後食堂へ現れた。
姿を見せた二人に鬼道が唇を切れるんじゃないかと思えるくらい唇を噛み締めている。
まるで飼い主を守ろうと必死に警戒心を露にする小型犬のようだ、と冷静な眼差しで冬香は評価した。
とりあえず、今食堂に人数が少ないのを祝うべきだろう。
自主トレに付き合ったおかけで食堂にいるのは、冬香と鬼道、そして豪炎寺のみ。
他のマネージャーは別の仕事をしているし、イナズマジャパンの残りの面々は各々の時間を過ごしているはずだ。
ちなみに豪炎寺は冬香と同じく席に着き、無言で食事を続けながら展開を見守っていた。


「Ciao! Come stai?」
「Ciao! Non c'e male, Grazie. E tu?」
「Bene,grazie!!」


自然な様子で挨拶を交わして二人はハグをする。
親しげに抱き合い、フィディオが円堂の頬に唇を寄せようとした瞬間、彼女の体が不自然に傾いた。


「・・・人の許婚に気軽に触れるな」
「違う。姉さんはもうエドガーの許婚じゃない」
「それなら君の姉君ではもないだろう。それにしては昔の甘え癖が抜けていないようだがな」


ちりちりと視線が火花を散らす。
間に無理やり入れられた円堂を苦笑して眺めていたフィディオが、助け舟を出す。


「二人とも。とりあえずマモルのフードを放して上げなよ。微妙に苦しそうだ」
「いや、フィディオ。微妙どころじゃあない。エドガーのお陰で吊るし上げ状態だ」
「私だけの所為だというのか」
「別にそうは言ってないだろ。ただ有人なら身長差がそんなにないからまだマシだけど、お前と俺の身長差は結構あるだろ。そこを自覚しろって言ってんだよ」
「身長差、身長差ね」


二度呟いたエドガーはフードを放すと腕を組み、意地の悪い笑みを浮かべた。
その表情に密かに冬香は瞳を丸める。
直接話をしたのは一度きりだが、とても紳士で優しげな感じだったに、鬼道を眺める姿はとても同一人物とは思えなかった。
多くを語られなくとも侮辱されたのを感じたらしい鬼道も、円堂のフードから手を放すとエドガーと対峙する。


「何が言いたい」
「いや、別に？」
「はっきりと口にしろ。気味が悪い」
「そこまで言うのなら仕方がないな。何、詮無きことだ。君は相変わらずマモルとほとんど身長が変わらないのだなと思っただけの話だ」
「───どういう意味だ」
「だから別に大したことではないと言っているだろう？それではマモルが君を庇護の対象にしか見ないわけだ」
「黙れ。貴様など身長が高くとも姉さんに歯牙にも掛けられていないくせに」
「何？」
「そうだろう？何せ許婚を解消されているのにも関わらずねちねちねちねちとしつこい。日本にはな、しつこい男は嫌われるという格言があるんだぞ」


ばちばちと火花を散らす二人に、泥沼なドラマみたいだとデザートのヨーグルトを口に運びながら内心で呟く。


「・・・凄いな。真昼にやってる泥沼劇場みたいになってる」
「マモル、何それ？」
「日本じゃな、昼にやるドラマは以上にどろどろとしてるんだ。その内容がな」


不意に隣から聞こえた声に、目を丸くして振り返る。
いつの間に来ていたのか、ちゃっかりと難を逃れたフィディオがスコーンを並べた皿を、円堂が紅茶ポットと余人分のティーカップを片手に席に座っていた。
とぽとぽと湯気の立つ紅茶をカップに注いだ円堂は、そつなく冬香と豪炎寺の前にも並べる。


「ゴールデンドロップ入りは冬っぺ用ね」
「・・・ありがとう」
「おい、円堂。あっちは放っておいていいのか？」
「ああ、別に構わないな。な、フィディオ」
「そうだね。ああ見えてあの二人は似たもの同士だから放っておいて大丈夫だよ。こんなあからさまに対立するのは初めて見たけど、火種は昔から転がってたし」
「昔から？」
「ああ。エドガーってさ、女の子には誰にでも優しいけど、惚れ抜いてるのはマモルだけだし、ユウトの場合は見てすぐ判るように超ど級のシスコンだし。ま、今はシスコンプラスアルファって感じだけど。とにかく互いにマモルの特別の位置を持ってる相手を気に入らないんだよな。ね、マモル」
「そこで俺にふるの、フィディオ」
「だって原因はいつだってマモルじゃないか」
「俺はノーコメント。・・・それにしても、この紅茶本当に美味いな」
「そりゃエドガーがマモルのために厳選したものだもん。ちゃんとあとでお礼を言いなよ」
「・・・判ってるよ」


珍しく年相応の顔で不貞腐れた円堂に、冬香はまた驚きで瞳を丸くする。
いつだって飄々としている円堂が素直に表情を表すのは実は少なく、冬香の正面に座る豪炎寺も瞳を丸くしていた。
そして苦々しく表情を歪めると、ぼそりと小さく呟く。


「付き合いの長さ故の態度か。・・・羨ましいな」


あちらで角を突き合わせている鬼道とエドガー。
こちらでは淡い苦笑を浮かべてそれを見物するフィディオと円堂。
幼馴染の彼らだからこそ醸し出せるのだろう賑々しくも穏やかな空気に、冬香も微笑した。


「本当ね」


ぽつりと呟いた声が聞こえたらしく、不思議そうな顔で円堂が冬香の顔を覗く。
黒縁眼鏡を指の腹で押し上げた彼女にしがみ付くと、驚いて奇声を上げた円堂に笑った。

円堂の声に我に返ったらしい鬼道とエドガーがこちらに駆け寄る。
どちらが隣に座るか、なんて小さなことでまた喧嘩を始めた二人に、彼らの子供時代を見た気がして、羨ましいな、ともう一度だけぽそりと呟いた。

[2回]

２日のお返事ですｗ
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