たった七人で自分たちを相手に勝利を収めた相手を見て、詰めていた息を吐き出すと塔子は笑った。
元々少なかった人数が減ったときは馬鹿にされているのかと思ったが、『作戦だ』と言い放った鬼道の言葉通りそれからの彼らの動きは段違いによかった。
動きが鈍い選手が抜けることでパスが通るようになり、鮮やかなテクニックとチームワークで点を奪われたのには悔しさよりむしろ先に感心してしまったほどだ。
やはり、彼らは強い。

どうしますか、と指示を仰ぐＳＰフィクサーズの仲間を後ろ手に止め、塔子は一人彼らに近寄る。
黒縁眼鏡の奥から大きな栗色の瞳でこちらの様子を観察していた『円堂守』の前に立つと、すっと右手を差し出した。


「負けたよ・・・流石は日本一のイナズマイレブンだ！」
「ありがと。そう言って貰えてホッとしたよ」


にっと口角を持ち上げて笑った人は、後ろで奇声を上げた仲間たちと違い欠片も驚いていない。
やはり彼らを知っているのはお見通しだったかと苦笑すると、握っていた手を放した。


「どういうことだ？」
「初めから俺たちがイナズマイレブンだって知ってたのか！？」
「もしかしてキャプテンは始めから気づいてたっすか？」
「当然。財前総理のサッカー好きは庶民にも有名だろ？ＳＰにまでサッカーを勧めてるくらいだ。その愛娘がサッカー嫌いなんて考え辛いし、そうなると同年代の日本一を決めるフットボールフロンティアくらいは見てるだろ？」


飄々と肩を竦めて仲間に告げた円堂は、『違う？』と小首を傾げて問うて来た。
全く持って言われたとおりだったので頷いて肯定する。
自分の名前を知っている時点で薄々気がついていたが、見た目以上に聡い人物らしい。
サッカーの腕前もチームワークも申し分ない。
これなら、と心を決めると、円堂へ一歩詰め寄った。


「ねえ、円堂。頼みがあるんだ」
「何？」
「あたし宇宙人からパパを助け出したい。そのために超強力な仲間が欲しいんだ」
「───やっぱり、今回のは力試しだった訳か」
「ごめん、試したりして」
「いいさ。どうせ監督に力を示さなきゃいけなかったし、こっちも利用させてもらったようなもんだ。お互い様だから気にすんなよ」


鮮やかなウィンクを決めた円堂の言葉に、泣きたくなる気持ちをぐっと堪える。
これが日本一になった雷門イレブンのキャプテンの器かと唇を噛み締めた。
会場の観客席で彼らのプレイを見たとき心が震えた。
特に終盤。円堂が黄金色の魔人を呼び、すさまじい気迫で負けなしだったアフロディのボールを受けきったときはこちらが泣きそうになったくらいだ。
ニュースで彼らが宇宙人に負けたと聞いたのは信じられなかったが、例え負けていたとしても彼らの瞳に諦めや絶望はなく、この人たちなら、とより強く思った。


「あんたたちならエイリア学園に勝てるかもしれない。あたしと一緒に戦って欲しいんだ！パパを助けるために」


万端の想いを篭めて訴えると、仲間を振り返った円堂は一人一人の顔を見てからもう一度正面を向いた。
にいっと子供みたいな悪戯っぽい笑顔を浮かべると、眼鏡を指の腹で押し上げた。


「勿論、喜んで！なあ、皆！！」
『おう！！』
「彼女の実力は見ての通りです。監督も宜しいですね？」
「───ええ。これは公式の試合でもないし、女でも戦力になるなら構わないわ」
「ありがとうございます」


クールな女性を監督と呼んだ円堂は、許可を得て嬉しげに頷く。
そして改めて、と今度は円堂から右手を差し出してきた。


「俺、円堂守！これでも雷門サッカー部のキャプテンだ」
「あたしは財前塔子。塔子って呼んでよ！」
「リョーカイ。宜しくな、塔子」


差し出された手を力強く握り上下に振る。
分厚いキーパーグローブで包まれた手の体温なんて判らないはずなのに、何故か温もりが伝わってくる気がして少し微笑む。
和やかな空気が流れたその瞬間。


『地球の民たちよ。我々は宇宙からやってきたエイリア学園だ』


奈良シカ公園にあった電光掲示板から、聞き覚えのある声が流れてきた。
繋いでいた手を振りほどき後ろを振り返ると、先ほどまで何も映っていなかったそこに映像が流れている。
特徴的な髪型とスタイルの少年に、塔子は唇を噛み締めた。


『お前たち地球人に我らの大いなる力を示すため、この地球に降り立った。我々は野蛮な行為は好まない。お前たちの星にあるサッカーと言う一つの秩序に元により逆らう意味はないと示して見せよう』
「・・・だから、なんでサッカー？」


円堂の声が聞こえた気がしたが小さすぎて聞き取れず、顔を向けて疑問を訴えるとなんでもないと苦笑された。
そんな遣り取りをしている間にも仲間の一人に連絡が入り、放送の発信源を知る。
奈良シカテレビは奈良では中心的な放送局で、電波はそこから発信されているらしい。
知り得た情報に雷門イレブンを見ると、心得た様子で彼らは頷いた。





「ほらね、やっぱりすぐに無理しなきゃいけない時が来た」


渋い顔をしている円堂の言葉に、鬼道は振り返る。
独り言のつもりだったようだが耳に入ってしまえば気になるもので、小首を傾げた。
窓際に座る円堂の呟きは仲間を押しのけて隣に座った鬼道にしか聞こえていなかったようだが、どうもそこはかとなく不機嫌な気がしないでもない。
伊達に長年弟をしてきたわけじゃない。このメンバーの中で一番彼女の感情の揺れに敏感なのは鬼道だろう。
だが何故苛立っているか、不機嫌になっているかの理由までは悟れない。
二年前なら違ったのに、と歯がゆい気持ちになっていると、頭に優しい感触の掌が降ってきた。


「どうした、有人？随分渋い顔だな」
「渋い顔をしているのは姉さんの方でしょう？俺は姉さんの感情が伝染しただけです」


つん、と顎を反らすと苦笑した気配が伝わってきた。
子供っぽい態度に自然と顔が赤らむ。どうにも彼女相手だと気が緩んで昔に戻ってしまう。
恥じ入る鬼道の頭をもう一度撫でた円堂は、『そりゃ悪かった』と全く悪びれない口調で謝罪してきた。


「理由は判らなくても俺の態度に敏感なのは昔のまま、か。ある意味成長してないな、有人」
「余計なお世話です。それより、本当にどうしたんですか？」
「別にどうもしてないよ。ただ本調子でない仲間に無理をさせなきゃいけないだろうことが嫌なだけだ」
「無理・・・ですか？」
「ああ。もし奈良シカテレビに行ったとき、レーゼだったっけか？宇宙人たちが居たら、そこで試合をすることになるだろう。俺はあいつらの実力を知らないが、お前らがあれだけ手ひどくやられたんだ、強いのはわかってる。そんな奴らと負傷した仲間を戦わせたくない。根本的にＳＰフィクサーズ戦とは違う───二度とサッカーが出来ない体にはなって欲しくないが、あいつらは良くも悪くも引き際を知らな過ぎる。どうにも嫌な予感がするんだ」


心持ち顔色を青褪めさせた円堂の発言に、瞳を丸めた。
彼女が弱気な言葉を吐くなど本当に珍しい。

安心させるように笑みを浮かべた鬼道は、頭を撫でる掌を掴むと胸の前できゅっと握った。
そして姉とは違い普段からつけているゴーグルを外すと、栗色の瞳を覗きこむ。


「大丈夫です、姉さん。俺たちなら勝てます」


はっきりと断言した鬼道に、それでも円堂は曖昧な笑みを浮かべただけだった。
繋がれた掌からの温もりに安堵したのは、もしかしたら鬼道の方だったのかもしれない。

[4回]

サイトの更新履歴で19、20日にワンピース更新と書きましたが誤りで正しくはイナズマイレブンになります。
気がついていなくてごめんなさい！

拍手にて問い合わせをいただきお返事にその旨を掲載したのですが再度問い合わせがありましたのでこちらでもお詫び申し上げます。
管理人は今日から旅行のため24日の夜までＨＰの更新履歴は訂正できませんので、せめて携帯からお詫び文を更新しました。
戻り次第訂正しますのでご容赦ください。
問い合わせ下さった皆様すみませんでした！

[0回]

＊ずっと以前に投稿した学パロアリスの再録です。






とさり

柔らかい感触の、保健室のソファに押し倒され。

アリスは一つ瞬きした。

目の前には、嫌味になるらい整った男の顔。

彼の顔を見ていると、思い出したくない過去までも思い出させられる。

感情が顔に表れていたのだろうか。

アリスの顔を見て、面白そうに男は目を煌かせた。

それを見て、アリスは益々渋い顔をする。

目の前の男に、娯楽を提供するのは癪だった。

「──先生」

「何だい？」

努めて冷静な声を出したアリスに顔を近づけ、男は返事をした。

吐息が顔にかかるくらいの至近距離。

だが、アリスは目を逸らす事無く男を見た。

「教師の癖に、生徒を押し倒していいんですか？」

その問に、ふっと微笑む。

「もちろんだ。私は、退屈しているのだよ、アリス」

嬉しそうな声に、無表情になった。

一切の感情を隠したアリスを興味深げに覗き込む。

「あなたが退屈しているからといって、私が付き合わなきゃいけない理由がないんですけど」

あくまで丁寧に。

それでもキッパリと言い放つ。

「私が退屈しているところに、君が現れた。まるで、何かに導かれたようにね」

「導かれていません。頭が痛いから、薬を貰いに来ただけです」

「そうか。なら、頭の痛みがわからない位気持ちよくしてやろう」

「結構です。薬だけ下さい」

「遠慮する事はない」

堂々巡りで話が通じない相手に、益々頭痛が酷くなる。

無表情でいるのも難しく、キッと目の前の存在を睨み付けた。

何故、ここまで執拗に構うのだろう。

放っておいて欲しいのに。

「──例え、他の誰としたとしても、あなただけは御免よ」

本気の声。

この顔に向かって、それが言えるなんて。

中身が彼でないとわかっていても、それでも胸がすく思いだ。

「わかった」

体から彼の重みが消え、ホッとため息を吐きそうな自分を自制した。

「薬はそこの棚だ。好きなだけ持っていくといい」

アリスから一切の興味を失くした様に自分の机に戻った男は、机の上の書類に目を落としたまま言った。

言われたとおりに棚を探すと、目的の物はすぐに見つかった。

許可を得ているのだからと、２回分の薬を手に取るとすぐに保健室を後にした。

退室する際の言葉に、彼は返事をくれなかった。

転校してきてから初めてのことに、少しだけ驚く。

先程の彼の様子を思い出し。

「気のせい、気のせい」

振り払うように首を振った。

アリスの一言に、彼の瞳が色を失くした様に見えただなんて。

そんなの、絶対に見間違いなのだから。

[17回]

点こそ取られなかったものの押され気味の試合展開に呻る仲間を宥め苦笑する。
わざとらしい挑発に乗りかかった染岡を宥めると、フィールドから足を踏み出した。

前半戦、勢いはあったが責めあぐねている仲間に、予想通りだと内心で呟く。
むしろここまで持ったほうが意外で、意地を張り続けて不調を隠す仲間に眉根を寄せた。
僅かな休憩の間に水分を補給し和気藹々と話す仲間を尻目に一人で佇んでいると、言葉通り前半は傍観するだけだった瞳子が動く。
漸くかとタオルで汗を拭き瞳を眇めると、一瞬だけ目があった気がした。


「───聞いてみんな。後半の作戦を伝えるわ」


唐突な発言に息を呑む仲間を他所に瞳子は続ける。
冷静ゆえに冷たくも見える眼差しで彼らを見詰め、ゆっくりと口唇を開いた。


「染岡君、風丸君、壁山君。あなたたちはベンチへ下がって」
『ええっ！？』


本人たちだけでなく、他の面々も合わせて驚きの声を上げる。
だが彼らの反応を一切気にすることなく淡々とした空気を保った彼女は、そのまま続けた。


「空いたスペースは残りのメンバーでカバーして。宜しくね」
「なんで俺が下げられなきゃいけないいけないんだ！？」
「監督の考えがわかりません！ただでさえ厳しい状況なのに」
「俺、さっき転ばされたからっすか？」
「勝つための作戦よ」


指名されたメンバーが噛み付く中、一言だけ言い放った瞳子は踵を返してもとの場所へと戻ろうとしている。
その様子を眺め、ひっそりと笑みをかみ殺す。
気分としては『お見事』と拍手したいくらいだ。
もっともそれをすれば冷め切った眼差しで睨みつけられそうなのでする気はないけれど。
他のメンバーと違い全く動揺していない円堂に気がついた一之瀬が寄ってきて、こそりと耳元で囁いた。


「・・・守、機嫌が良さそうだね？」
「ああ。一哉、どうやらあの人は信頼できるみたいだ」
「どうして？」
「あの人が指名した奴らを見て気がつかないのか？」
「どういう意味？」
「そのままの意味だよ。仲間である一哉が気がつかなかった部分にあの人は気がついた。大した観察眼だ」


ふふっと小さく笑みを浮かべると、柳眉を顰めた一之瀬は瞳子が指名した仲間たちに視線をやった。
憤懣隠せぬ染岡と、納得いかないと渋い顔をする風丸、そして情けなく眉を下げた壁山には共通点がある。
前半の試合だけで気がついたなら、彼女は相当観察眼があり、先ほどの容赦ない監督命令が『勝つため』には必要なものだと判断できる人物のようだった。
これが『勝つため』だけの判断なのか、それとも彼らの将来までも慮ったものかはわからないが、それは後々判断すればいい。
とりあえずは気がついただけでも上出来で、彼女が『監督』としての能力に優れているのは理解できた。
それに『監督命令』が下ったのなら、円堂も彼らを納得させられる。


「待ってください、これでは戦えません」
「いいえ、これで戦うのよ」
「しかしっ」
「後半。始まるわよ」


引き止められ一瞬だけ足を止めたものの、聞く耳持たないと下がった瞳子に鬼道は唇を噛んで俯いた。
当然と言えば当然の反応だろう。
七人はサッカーをするのにはぎりぎりの人数で、普通なら有り得ないシチュエーションだ。
いくら天才ゲームメイカーと呼ばれていてもはじめての経験だろう。


「まったく、一体何を考えているんだ」


呻るように囁いた弟の姿に破願すると、円堂は後ろから肩を叩いた。
びくりと体を震わせて顔を上げた鬼道に瞳だけで微笑むと、戸惑っている仲間に視線を向ける。


「俺は監督の意見に賛成だ」
「姉さん！？何をっ」
「どういう意味だ、円堂！お前、俺たちが居なくてもいいっていうのか！？」
「圧倒的不利な立場を理解していながら、どういうつもりだ？」
「キャプテンも俺が転がされたから駄目って言うんすか？」


勢いづいて詰め寄る三人に瞳を細めると、緩く首を振った。
ここまで来ても何も明かさない彼らの意地は呆れればいいのか感心すればいいのか微妙なところだ。
どちらにせよ自分たちの良かれと思った行動の結末を予想していないのは確かで、ひょいと肩を竦める。
隠したがっているようだったから言わなかったのに、口に出さなければ結局片はつかないらしい。

鬼道の肩から手を放すと、気の荒い犬のように吠え立てる染岡に無造作に近づく。
そしてそのままとんと足首を蹴った。


「っ！！？」


ほんの少し強めに力を入れただけで、途端に足首を押さえて蹲った染岡に仲間たちが息を呑む。
同じように風丸と壁山も患部に直接触れれば、堪えられないと顔を歪んでしゃがみ込んだ。


「『それ』が理由だ」
「・・・お前ら、怪我をしていたのか」
「もしかしてこの前の宇宙人戦の時か？」
「なんで黙ってたんだ？」
「───言えなかったんだよ。最強のチームを目指している俺たちに自分たちが必要だって知ってるからな」
「姉さんはいつから気がついて・・・」
「最初からだよ。日常の些細な動きでも見ていれば判る。もっとも三人とも上手く隠していたから、お前らは気づけなかったみたいだけどな」


悔しげに唇を噛み締めた三人の前に視線を合わせると、黒縁のお洒落眼鏡の奥から一人一人の瞳を見詰める。
こんなところで負けたくないと全身で訴える彼らに苦笑すると、ぽんぽんと頭を撫でてやった。
そして肩の力が抜けたところで諭すために口を開く。


「あのな、お前ら。この試合は意地を通して無茶する試合じゃないぞ」
「でも、こんなところで負けていたら地上最強のチームなんて」
「聞け、風丸」


焦る幼馴染の肩に手を置き、青緑色の瞳を覗きこむ。
幼い頃から変わらない綺麗な瞳に微笑みかけると、大丈夫、自信たっぷりに頷いた。


「焦らなくていい。どうせ無理しなくちゃいけない場面なんてすぐに出てくる。大人と子供の体力や力の差を舐めちゃいけない。自分では自覚できないところで確実に体力を削られて、本当に無理しなきゃいけないときに動けないなんて目にあいたくないだろ？だから、この試合は俺たちに任せておけ」
「だがフォワードの俺や守りの要の壁山、俊足の風丸が抜けても大丈夫なのか？」
「ったく、はっきり言わなきゃ理解できないか？今のお前らじゃ足手まといになるだけだ。なんで監督が態々お前らをベンチ入りさせたと思ってるんだ？お前らを守る意味合いもあるかもしれないけどな、動きの悪いお前らが居たままだと全体のプレイに支障が出ると判断したからだ」
「・・・俺たちが足手まといっすか？」
「そうだ。繰り返すけど、無理をしなきゃいけない場面は絶対に出てくる。でもな、それはあいつらとの試合じゃないのは確かだろ？怪我をしたなら直すのも選手の務めだ。無理しなきゃいけない場面で動けないのが一番最悪なパターンだ。だからお前らはそのときまでに少しでも傷ついた体を癒しておけ。───それ以上無理をするなら、冗談じゃすまないダメージを受ける羽目になるかもしれない」


真剣に訴えれば、三人は黙り込み俯いた。
少しばかりきつい言い方になったが仕方ない。ここで引いてもらえなければ彼らの将来にも影響するかもしれないのだ。
今はまだ、少しの違和感で済んでいるが、このまま大人との対戦を続けたら蓄積したダメージが取り返しのつかない部分まで亀裂を残す可能性があった。
目上の人間とプレイしたことがなければ判らないだろうが、年長の相手とやりあうときは無意識に力以上を発揮しようとするものだ。
完璧に壊れてから後悔なんてしたくないし、させたくもない。


「円堂、それ言い方がきつすぎ」
「・・・土門」
「けど円堂の言いたいことは判った。お前らもそうだろ？俺も概ね円堂の意見に賛成だ。こんなとこで潰れるなんて馬鹿みたいだ」
「それに少しは俺たちを信用してよね。お前らのためにも絶対に勝ってみせるよ、ね、守！」


絶妙のタイミングでフォローに入ってくれた土門に視線だけで礼を言うと、照れたように顔を背けた彼は円堂に抱きつこうとしている一之瀬の襟首を掴んだ。
急に襟を掴まれた為首を絞められる結果になった一之瀬は、涙目で土門に噛み付く。


「痛いだろ、土門！」
「お前は何かって言うと円堂に抱きつく癖は止めとけ。円堂はこう見えて女の子なんだし」
「こう見えては余計な、土門」
「いて！？いてててててて！！！」


笑顔で頬を抓りあげると、涙目になった土門が悲鳴を上げた。
頬を赤くして情けない顔をする土門に自然と笑いが起こった。
目尻に涙を湛えて笑う染岡は、先ほどまでの鬼気迫る表情と一転して苦笑する。
笑ったことで張っていた気が抜けてしまったのだろう。


「判った。俺たちは今回の試合は見ていることにする。俺たちを足手まといとまで言ったんだ、絶対に負けるなよ」


ぐっと拳を突き出してきた染岡に、同じようにして拳を合わせる。


「任せとけって。お前らは少しでも回復に専念してろ。あの監督がどんな人かまだはっきり判っていないんだ、休めるうちに休んどけ」
「ああ」


素直に頷いてくれた染岡に内心で胸を撫で下ろした。
心配そうにこちらを見ている風丸の頭をもう一度撫で、壁山にも大丈夫と力強く告げる。
ＳＰフィクサーズは本当の敵じゃない。例え負けたとしても危険はないだろう。
もっとも負けるつもりで試合に臨む気など欠片もないけれど。

好戦的に口角を持ち上げると、背後に揃う仲間に手を上げる。


「じゃあ、勝ちに行きますか」


返された返事は元気が良く、取り戻せた調子に笑みを深めた。

[4回]

１８日のお返事ですｗ
続きからお願いします！

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