その日、守はとてもご機嫌だった。
朝三時まで寝ずに弟と一緒のベッドで語り明かすほど上機嫌だった。
晴れ渡る空を見て、うーんと大きく伸びをする。
日が昇ってから少しの時間しか経ってないようだが、朝の練習には丁度いい時間だ。


「ほら、起きろ有人」
「ん・・・」
「寝坊したら遊園地行けないぞー」
「っ！？」


キングサイズのベッドの真ん中で眠っていた弟の耳元に囁くと、音が出るほどの勢いで上半身を起こした有人はぱちぱちと綺麗なルビーアイを瞬かせた。
寝起きのためドレッドヘアが若干乱れているのがまた可愛らしい。
パジャマ姿できょろきょろと周りを見渡した彼は、居るのが自分の部屋じゃないと気がつくときょとりとこちらを見上げてきた。


「おはよ、有人。俺は練習行ってくるからその間に自分の部屋に行って身支度整えておけよ」
「・・・俺も一緒に練習に行く。どれだけ上達したか、まだ見てもらってない」
「そ？んじゃ顔洗って着替えてから中庭に降りてきな。早くしないと一人でジョギングに行っちゃうぜ？」
「！？わかった！」


唐突に覚醒したらしい有人は、首が取れそうな勢いで頷くと守の部屋から自分の部屋へ通じるドアを潜る。
と思ったら、顔だけだしてこちらを覗いた。
どうしたのかと首を傾げると照れくさそうにはにかんで笑う。


「・・・おはよう、姉さん」


挨拶するためだけに戻ってきた弟に、可愛いなあと相貌を崩した。
スケジュールを調整して無理やりもぎ取った一日の休日は、どうにも楽しそうなものになりそうだった。




息が切れる。こんな全力で公の場を走るのは、鬼道の家に来てから初めてかもしれない。
上下する肩を深呼吸して宥めながら、ぎゅっと繋がれた手の先を見る。
そこには普段のお嬢様ルックではなく、サッカーをしているときのようなボーイッシュな格好をした姉が居て、視線に気づいたらしい彼女と眼が合った。
黒のフード付きのジャケットに、同色のジーパン。さらに有人とお揃いのキャップを被った守は、長い髪を隠している所為か少年のようだ。
色違いの赤いジャケットと黒のジーパンの組み合わせの有人は、一般人と同じような兄弟らしいお揃いの格好に面映くて笑った。
守も有人も鬼道の家に属するものとして普段はイメージに合った服装を着せられる。
特にお嬢様らしい格好を好む父親の趣味のお陰で守はほとんどが女の子らしいフェミニンなワンピースなどで過ごすことがほとんどだ。
サッカーをしている時以外はズボンなど穿く機会もほとんどないが、それにしては妙に着こなしているのが気になった。
突っ込んだところでかわされるのが判っているから敢えて問わないが、自分が知らない守がいると思うと少し悔しい。
逆に今目の前で笑っている守は、有人だけのものだからとても嬉しかった。

鬼道の家に来たばかりの時分は、いつだって守は傍に居てくれた。
亡くした両親を想い苦しいときも、離れた妹を想い涙を零すときも、鬼道家の息子として失敗してしまったときも、単純に寂しくて仕方ないときも、楽しいときも嬉しいときも、いつだって一緒に過ごしてくれた。
守が家に居てくれるときは家庭教師ではなく彼女が直々に勉強を教えてくれ、サッカーだって空いてる時間にみてくれた。
有人よりずっと先を歩いている人は、手を差し伸べればいつだって声なき声に気づいてくれる。
鬼道家という枠の中に居ても何処までも自由な人は、破天荒でもとても優しい。


「ははっ、やったな有人」
「ああ。やったな、姉さん」


にかっと笑う守に微笑み返す。
物心付いて初めて遊びに来た遊園地。
まるでパーティ会場のど真ん中のように人ごみの溢れる中、二人きりで手を繋ぐ。
鬼道家の子供として相応しくないが、同伴者として名乗りを上げた影山を振り切って得た自由に、腹の底から笑いがこみ上げた。
父に知られたらただじゃすまない。まだ子供の自分たちには必ず付き人が居て、それが当然なのに、公の場で二人で逃げてしまった。
普段なら絶対にしない暴挙だが、今はただただ楽しくて仕方ない。

入り口で貰ったパンフレットを開いて何処から行くか、どう攻略すれば一番効率がいいか、考えるのが楽しくて仕方ない。
年相応な子供らしい態度で話に相槌を打っていると、不意に姉が背負っていたリュックからカメラを二つ取り出した。
最新のデジカメでなく、昔良く売られていた使い捨てのカメラに、きょとりと目を瞬かせる。
覚えている限りだと確か守は去年の誕生日にどこぞの企業の社長から最新型のデジカメを受け取っていたはずだ。
なのに何故態々と問えば、破顔した彼女はあっさりと理由を教えてくれた。


「失敗するのもいい思い出になるだろ。気にいるまで撮りなおすのもいいだろうが、今この瞬間が二度と来ないのと同じで、やり直せないこれがいい」
「そういうものか？」
「そういうものだ。いいものを撮ろうって思えるだろ？ほれ、こっちは有人のね」
「・・・いつ買ったんだ、これは？」
「さっき、総帥が入園券買ってるときー」


言われてみれば、確かに。トイレに行きたいとお供をつけて少しの間姿を消していたのを思い出し、ぽんと手を打った。
抜け目がないと言うか、要領がいいと言うべきか。
判断に迷うところだが全く悪びれない様子は呆れるよりも感心してしまう。
受け取ったそれをまじまじと見れば、使い方を教えてくれた。


「最大容量は二十七枚。シャッターチャンスを逃すんじゃないぞ」
「判った」


生真面目に頷くと、いい子だと頭を撫でられた。
大好きな姉との二人きりの一日は、始まったばかりだった。




「よし、次はお化け屋敷行くぞ」
「・・・・・・」


にかっと真夏の太陽みたいな笑顔で言われ、ついに来たかと身を強張らせる。
絶対に外せないスポットとパンフレットのお勧め欄にあっただけあり、目の前に建つわざとぼろぼろに作られた建物にごくりと喉を鳴らした。
洋風ではなくテレビで見る時代劇に出てきそうな和風のそれは、何故か衝立の奥から髪を乱した日本人形が血を流してこちらを見ている。
つい一昨日までなら子供だましだと笑えただろうが、黄昏時の魔術か実際に目にするとインパクトが違った。
目玉にするだけあり異常に緻密な作りで、時折隅から顔を覗かす顔の焼け爛れた女のお化けも気味が悪い。
入りたくない、と思うのは昨日姉から聞いた話も絶対に影響していた。

お化け屋敷なんか子供だましで怖くない、と言い放った有人に、同じベッドで寝ていた守がとっておきの怪談を聞かせたのだ。
和洋折衷中華もござれと博識な彼女の知識を披露され、あまりに臨場感ある語りに聞き入った自分を殴り飛ばしたい。
せめてあの予備知識がなければ、ここまで恐怖を感じなかったろうに。

拳を握り締めて動かない有人に、にこりと微笑んだ守が手を差し伸べる。


「俺たちの順番が来たぞ」
「・・・・・・」


結局嫌だの一言が言えなくて、ジェットコースターやバイキング、コーヒーカップを上回る恐怖体験をさせられ軽いトラウマになったのは絶対に姉には言えない秘密だ。
散々声なき悲鳴を上げ続けて疲れきった有人を待っていたのは笑いをかみ殺したような歪な表情の守で、カメラにばっちりと顔を写される。
不貞腐れると軽い謝罪とソフトクリームが手渡され、甘ったるいそれに少しだけ気分が向上した。
普段の有人はそこまで甘いものが好きなわけじゃないが、場所が違うと味わいも違う。
チョコとバニラのミックスソフトを平らげているところもぱちりと収められ、軽く瞬きを繰り返した。


「時間的にも次で最後だな」
「・・・もうか？」
「そう。楽しい時間は終るのが早くて残念だな。でも限られた時間だからこそ一瞬一瞬が楽しいんだ。最後まで全力で楽しむぞ、有人」


強い瞳に見惚れてしまう。
幼い頃から有人の先を歩く守は、いつだって格好いい。
どんな苦境でも楽しみに変え、笑顔を保てる強い人だ。
容姿は飛びぬけた美人じゃないが、愛くるしい顔立ちは内面の輝きから美しさが滲み出る、そんな人。
明るくて豪快で奔放で優しくて器が大きくて、笑いながら洋々とずっと前を走るくせに、それでも気がつけば隣に居てくれる。
鬼道家の長子としての重圧なんて欠片も感じさせないで、器用になんだってこなして笑い続ける大きな人。
大好きで、自慢の最高の姉は有人を瞳に映して嬉しそうに微笑んだ。


「最後は定番の観覧車。一周五分だってさ」
「そうか。観覧車なんて初めてだ」
「初めてか。そりゃ楽しまなきゃ損だな」
「ああ」


誘う守に、ふうわりと微笑んだ。
彼女が居ない間は眉間に刻まれることが多い皺も、一緒なら浮かぶことはない。
一瞬、一瞬を特別にする守は、世界で一番の魔法使いだ。
どんなときでも有人に笑顔を与えてくれる、最高の。


「観覧車が終ったらさ、土産を買いに行こうな」
「土産・・・？」
「そう。父さんと総帥と、フィディオとエドガーとあと、チームメイトと」
「ああ」
「あと、お前の大事な妹に」
「・・・姉さん」
「いつか迎えに行くんだろう？その時に渡してやれよ。いっぱいいっぱい土産話も準備して、いっぱいいっぱい話さなきゃな」


当たり前の顔で頭を撫でる守に、不意に視界が潤んだ。
いつだって心の片隅に居る大切な妹。
名前を呼ぶことすら今では躊躇われる妹の話を唯一共有してくれる姉に、こくりと頷いた。
どんなに離れていても彼女が大丈夫といってくれるなら大丈夫だ。
妹と共に、また昔のように暮らす夢を笑わずにいてくれる守のためにも、いつか再会したときに胸を張って話せる思い出を作りたかった。

妹が貰われていった家庭は優しく温かな両親が作り出す一般家庭と聞いた。
きっと連絡一つしない兄を心配する彼女には、笑って話せる思い出こそが何より安堵させるだろうから。

いつか来るその日のために。
こちらを見詰める栗色の瞳に微笑み返すと、有人は彼女にしか見せない無防備な笑顔をみせた。


出来上がったアルバムはピンボケしたものも多数あったけれど、何より掛け替えのない宝物。
本当は途中から今日の二人きりの時間が全部仕組まれたものだったことや、部下が隠れて後をつけてきたこと、姉の携帯にＧＰＳの機能が付いていて何処にいても居場所が知れることなどに気づいていたけれど、一生口にすることはないだろう。
作られた時間が特別だというのに、嘘はなかったのだから。

[6回]