＊ルフィたちが海賊王になった後の設定です。



海賊王。
そう呼ばれる男が率いる海賊団にはずば抜けた金額を持つ賞金首の幹部たちが勢ぞろいしている。
個性的で、強くて、勇敢で、信念を持っている。
誰もかもが一級品の腕を持ち、若くして名声と富を手に入れた。




「いやぁ、流石ですね！海賊王の船医だけあります」
「そんなに誉められても嬉しくねぇやい！」

デフォルメされたマスコットのような可愛らしい体をくねらせ、目を細めて照れる船医に周りの大人たちは微笑みを浮かべる。
海賊王の専属船医として有名なチョッパーに教えを請う医者は多い。
そして彼は誰にでも平等に知識を公開し、今では海賊と知りつつお忍びで国抱えの宮廷医すらサニー号へ足を伸ばすほど。
海賊王も彼の仲間も陽気で器が広く、教えへの門は開かれていた。

昔から変わらずに照れ屋なチョッパーを生暖かい目で見詰める海賊王とその相棒の剣士は、弟と可愛がる彼が誉められ密かにとても気分が良かった。
チョッパーがどれ程の努力をして技術を磨いているか、また心血を注いで編み出した技術を無償で広めているか、彼らは誰より知っている。
何せ、彼らは、チョッパーの作る薬を一番多く利用し、尚且つ彼の調合に協力してきた被検体でもあった。

「嬉しそうだな～、チョッパー」
「ああ」
「さすがおれの船医だと思わねぇか？」
「お前の船医じゃなくたってチョッパーは凄ぇよ」
「そりゃそうか」

しししっと笑うルフィに、小さく笑い返したゾロは肩を竦めて上機嫌な船長に突っ込む。
純粋にチョッパーの笑顔が嬉しく、可愛いと思ってしまっている自分も、目の前の男と変わらず相当に身内贔屓だが、贔屓したくなるくらい凄い奴なのだ。
世界で名を馳せた医者も、無医村に行こうとする名もなき医者も、チョッパーにとっては変わらない。
王だろうが貧民だろうが患者であるのと変わらない程度に、チョッパーの誇りは高く志はさらに高い。
可愛いだけの弟分ではないのだ、チョッパーは。

新世界に入って暫くしてから、チョッパーは何かに悩むようになった。
覚えた医術は素晴らしく、応用する方法も判っているのに、用量や用法に確信がもてないと。
何かあれば必ず船長に相談しに行くのが麦わら海賊団の特徴で、彼もやはりご多分に漏れずそうした。
偶々その場に居合わせたゾロは、悲痛なまでに顔を歪めたチョッパーを覚えている。
彼にとって救う為の術を知りながら、活かせないのはもどかしくて仕方なかったのだろう。
今までは自分や魚などを被検体にしてきたが、それだけだと不安だと訴えたチョッパーに、船長であるルフィが出した答えは簡潔だった。



『なんだ。そんならおれを使えばいい』
『え？』
『この船で一番怪我をするのは誰だ？そりゃおれだろ？傷を作るたびに新しい薬を試せ。大丈夫。お前の薬でおれは死んだりしねぇよ』

しししと笑いながら何故か自信満々に言い放ったルフィに、迷いや惑いは欠片もなかった。
胸を張り腰に手を当てて、ゾロから見たら偉そうな態度で言い放ったルフィなのに、そんな彼を見て眼を丸くしたチョッパーは大きな瞳を涙で潤ます。

『でも、確信なんかねぇんだぞ！おれだって初めての薬なんだぞ！副作用だって出るかもしれねぇし、それを治せるかわかんねぇんだぞ！』
『大丈夫だ。おれは滅茶苦茶頑丈だぞ！そんな簡単にくたばったりしねぇ。それにな、チョッパー。お前はおれの船の船医だ。船長であるおれが信用しないでどうするよ』
『でも・・・っ』
『───チョッパー、良く聞け。お前の夢は何だ？』
『おれの、夢？』
『そうだ。お前がずっと胸に抱いてる夢だ』
『・・・万能薬に、なること』
『ならやれ。お前の夢を叶えるために。大丈夫だ。おれは海賊王になるまで死んだりしねぇよ』
『ルフィ』
『ついでにゾロも使えばいい。実験台は多いほうがいいだろ？』
『はぁ？何勝手に言ってんだ、お前は！！』
『いいじゃねぇか。どうせお前だってよく怪我すんだし、治りが早くなったり痛みを麻痺させる薬があれば戦いには役に立つ。違うか？』
『・・・確かに、そうだが』
『なら決まりな。ししし、おれもゾロも丈夫だから安心しろ。女にしか試せねぇ薬は、ナミとロビンと良く相談してから決めろ。おれは、あいつらに命令する気はねぇ。お前がどうしても必要だと思ったなら、頼んでみろ』
『・・・うん』
『あいつらはおれより頭いいから、自分たちで判断してお前に協力するか決めると思う。本当に夢を叶えたいなら、どうすればいいか自分で考えろ』
『うん、判ったルフィ』
『・・・お前はいい医者だよ、チョッパー。きっともっと凄い医者になれる。がんばれ』
『うん・・・うんっ』

涙を流し鼻水も流しながら、情けない顔で頷いたチョッパーを忘れない。
ルフィにより強制的に協力者にさせられたが、別にゾロに異論はなかった。
ルフィが言うまでもなくチョッパーを信じていたし、チョッパーの薬で自分が死ぬところなど想像も出来ない。
何が心の琴線に触れたのか知れないが、ルフィに抱きつき大声で泣き続ける彼は、『絶対に、おれの薬で死なせねぇから』と誓いを立てるように何度も繰り返した。
きっと彼は何年経っても変わらない。
そう確信できるからこそ、不器用で要領が悪い弟分にゾロはそっと苦笑した。



「なんつーか、あれから色々あったよなぁ」
「・・・ああ」

許可を得たチョッパーは、本当に色々な薬を試してきた。
成長を早める薬、退化させる薬、感覚を麻痺させる薬、傷口を広げないための薬、印象的なところでいくと駄目を治す薬だが、それはまだ完成には至っていない。
とにかくありとあらゆる薬を試し、彼の医術に貢献してきた。
ルフィが言ったとおり、ゾロもルフィも傷を負うことが多く実践も含め彼の技術はどんどんと伸び、チョッパー自身はそれに複雑な思いを抱えているようだったが兄貴分としては喜ばしい限りだった。

嬉しそうにしていたチョッパーが、ゾロとルフィを見つけると駆け寄ってきた。
目元を興奮で赤らめ、大きな瞳で見上げる仕草は昔からちっとも変わらない。
変わったものはたくさんあるが、この船には変わらないものもたくさんある。
それが少しだけ嬉しくて、手を伸ばして頭を撫でれば『やめろよ～』と目尻を下げて訴えた。
口先だけは天邪鬼だが、態度が全て裏切っている。
子供っぽいままだが、チョッパーはこれで良い。

隣でしゃがんだルフィがチョッパーを持ち上げると、頬を摺り寄せた。
唐突な仕草にチョッパーは一瞬目を丸くしたが、嬉しそうに奇声を上げる。
彼ら年少組のじゃれ合いは微笑ましいもので、無邪気で馬鹿馬鹿しい。
スキンシップ過多だと思うが、彼らはそれが楽しいらしい。
通常であればウソップも交えて三人で馬鹿をやっているが、狙撃手は今日はウソップ工房に篭りきりだ。
ウソップもチョッパーも忙しいからこそゾロの傍に来た船長は、腕の中に入る船医にご満悦らしい。

「どうだ、チョッパー。順調か？」
「おうッ！新しい医術書も手に入ったし、もっともっと頑張る！」
「そうか！なら今日はサンジに頼んで宴会だな！お前に教えを請いに来た奴らも明日には港に送る予定だし、盛大にやろうぜ！」
「うん！」

こくり、と頷いたチョッパーは、少し真面目な表情になってルフィを見上げた。

「本当に、ありがとうな。ルフィ、ゾロ。おれ、背中を押してもらえたからまだまだ頑張れるんだ」

真っ直ぐにルフィを見ていたチョッパーは、その真摯な眼差しをゾロにも向け、次いでぺこりと頭を下げた。
その仕草に、思わずルフィと目を見合す。
驚きに間抜けな顔をしていた男は、言葉の意味を理解すると顔をくしゃくしゃにして笑った。

「おれたちはお前が頑張ってるから協力したんだ。お前は本当によくやってる。さすが、海賊王の船医だ。凄ぇぞ、チョッパー！」

何気ない、けれどチョッパーにとっては紛れもない最大の賛辞だろうそれに、腕に抱かれたまま彼は泣きそうな顔になる。
がむしゃらに撫で回す船長のおかげで、がっくんがっくんと首が揺れるが、ルフィは欠片も気にしない。
今にも零れそうな涙に苦笑したゾロは、掌を伸ばし、その額を指先で弾いた。
驚き大きな目を益々大きくさせるチョッパーに、口の端だけ持ち上げ笑ってみせる。

「誉められてんだ。泣くんじゃなくて、笑っとけ」

一言告げれば、ぐぅと喉を鳴らし空を仰ぐ。
そして。

「うん！ありがとな、二人とも。えっえっえっ」

小さな蹄を口元にあて、心底幸せそうに独特な笑い声を漏らした。
自慢の弟分に、ルフィとゾロは笑みを深めた。

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