目をまん丸に見開いたルキアは、怒り心頭とばかりに顔を赤らめたままの一護を横目で眺めながら味噌汁を一口啜った。
ちなみに本日の味噌汁の具はわかめと豆腐と油揚げ。
朽木家でも定番のそれは素材こそ差があるだろうが十分に美味で、ほんのりと表情を崩す。
テッサイの作る料理はとても美味で、家庭的な温かさがルキアの好みである。
だがルキアが料理に舌鼓を打ち喜んでいる間も、何が不機嫌なのか隣に座る少年は怒りを和らげることはない。
しかしながらその怒りの矛先である男は、一切気にした様子もなくへらへらと扇子の影で笑っている。
威嚇の声を上げる一護など、あの男にとっては子猫も同然なのだろう。
何しろ存在する長さも積んだ経験も違いすぎる。
一泡噴かせるのはルキアから見ても小童に過ぎない一護では難しい。
浦原の余裕もあってか、本来なら険悪になりかねない空気も、どこか和やかな雰囲気で納まっていた。

「っつうかさ、一体なんだったんだよ浦原さん」

怒りをどうにか押し込めた声で、唸るように一護が質問した。
その質問にひょいと片眉を上げた浦原は飄々と答えた。

「単なる実験すよ」
「実験？んなもんで、俺は記憶を変えられたのかよ！」
「ええ。───黒崎さん、以前も朽木さんの記憶を失った際に彼女を思い出しましたよね？それは何回試しても同じ結果かどうかを知りたかったんす」
「どうして？」
「さぁ？どうしてでしょうね」

一護の言葉に答えているフリをして、ルキアに言葉を聞かせている浦原に、唇を噛み締めた。
お椀を持つ手が震え、気を抜けば動揺しているのを一護に知られてしまいそうで、深呼吸して気を静める。

浦原は、一護の言を信じるなら、彼の記憶を消した。
それはルキアに関してだけなのか、それとも死神全てに関してなのか判らないが、少なくとも自分のことは消したのだろう。
しかしながら一護は記憶を取り戻した。
いつかと同じように、彼だけ。

違和感は感じていたのだ。
ここに来て手伝いを始めてから同級生も何人か顔をだしているのに、親しかったはずの浅野たちもルキアを知らない人間を見る眼で見ていた。
浦原が何かしたのだろうとは思っていたが、まさか一護の記憶まで弄ると思ってなかった。
どんな魂胆があるのかと思えば、全てルキアのためだったというのか。

「さて、黒崎さん。どうしてあなたは毎回朽木さんの記憶を取り戻せるんでしょうね？やはり、朽木さんの力を分けてもらったからだと思いますか？」

その問いは、一護に向けられているようで、ルキアに向けられたもの。
ぎりっと奥歯を噛み締め、聞きたくないと瞼を強く瞑った。
何も知らない一護は、自分の思うままを答えるに違いない。
ルキアが恐れ、懼れる言葉を。

「はぁ？確かに、俺はルキアとこいつがくれた力で繋がってるかもしんねぇけど、それが決定的な理由じゃないよ」
「ほう。それなら、あなたは何故彼女を思い出せたんですか？」


「俺と、こいつには絆がある。例え表面だけ削り取られようと、上辺だけ書き換えられようと、奥底にあるものはなくならない。だから、何があっても俺はルキアを忘れない」


一護の声は、ルキアには何処か遠く響いた。
喜ぶべきなのだろう、本来なら。
しかし今のルキアには、その言葉は決定的な傷として残った。

（なら、私を思い出せない恋次は、私を思い出そうと望まないあいつは、私との絆はないということなのか）

泣きたくなる想いを隠し、ルキアはしょっぱくなった味噌汁で喉を潤した。

[6回]