大きな黒目がちの瞳が潤むのに昔から弱かった。
今、長い睫毛に彩られた瞳は涙を湛え、ほろほろと零れ落ちていく。
大粒の涙が頬を伝い、コンクリートへと痕を作った。

静かに涙を流す少女を、琉夏と琥一は呆然と眺める。
彼女が泣いているのを見たのは初めてではないが、彼女を泣かせるのは初めてだった。
言い合いをしても、喧嘩をしても、いつも、どんな時も、泣きそうになっても泣かない女だったから、こんな涙腺が崩壊したように泣き濡らすと思っていなかったのだ。

「・・・冬姫？」

無意識に呟いたらしい琥一が、彼女へと腕を伸ばすも、身を捩って避けられた。
慰められるどころか触れられることすら拒絶する彼女の涙は止まらない。
どうにかして止めなければと思うのに、どうすれば泣き止むのか見当がつかなかった。
これがどうでもいい女なら、適当なことを言って簡単に泣き止ませるれるのに、何故彼女だと上手く行かないのだろう。
その理由は単純であり明確だが、それでももどかしい気持ちはなくならない。
声を殺し華奢な体を縮めて泣く姿に、胸が切なく締め付けられた。

「泣かないで、冬姫」

腕を伸ばそうとして、出来ないのに気がついた。
片方は包帯でつるされ、片方は松葉杖を持っている。
琥一は琉夏ほど酷くないけど、拒絶されたのに躊躇して腕を伸ばす勇気がもてないらしい。
いつもよりも深く刻まれた眉間の皺に、困ったように眇められた瞳。
兄の情けない姿は、琉夏と鏡写しのものだ。

「冬姫」
「・・・泣くな、冬姫」

手を差し伸べたいけど出来なくて、月並みな言葉を二人で繰り返す。
けれど首を振った彼女は、距離を置いたままただ涙を零した。
体よりも心が痛む切ない泣き方。
苦しい、悲しいと心が啼く。

「・・・お願いだから」

何分経ったか判らない頃、涙を止めぬまま漸く唇を開いた冬姫は、真っ直ぐな眼差しで兄弟を見た。

「お願いだから、無茶をしないで」

つっかえつっかえに告げられる言葉。
嗚咽交じりのそれは、哀れなほどに震えている。
言葉の意味を理解すると、琉夏は琥一を見上げた。
同じように見下ろしていた琥一と視線が合い、もう一度冬姫へ視線を戻す。

最後と決めてかかった与太高とのいざこざ。
受けた傷は少なくなかったけれど、これで落ち着くなら儲けものだと安易に考えていた。
それはきっと琥一も同じだろう。
彼も琉夏も、殴られている最中、小さく歌を口ずさむほど心には余裕があったのだから。
これが終われば、冬姫に心配をかけなくて済むと思っていた。
実際、先を考えれば、やった事に後悔はない。
それなのに、傷ついた二人を見て、冬姫はほろほろと涙を零す。
傷つかないで、無茶をしないで、と。
そんな人間、両親以外に誰もいなかった。
無茶をするのが桜井兄弟で、それに憧れてると告げる馬鹿もいたくらいだった。
なのに、高校になって初めて病院へ通わねばならぬほどの大怪我をした時、彼らの幼馴染は身も世もなく泣きじゃくる。
耐え切れないと肩を震わせ、泣き顔を隠すこともせずに。

「もう、無茶はしねぇよ」
「約束する。俺も、コウも」
「だから」
「頼むから」

『泣くな』

自分たちの声が聞こえているはずなのに、冬姫はただ涙を流す。
幼馴染が流す涙を罪深いほど嬉しいと感じる自分が、心から哀しい。

[10回]