「あなた、バンビが好きね」

全くの初対面に近しい少女の唐突な発言に、廊下の真ん中に突っ立った琉夏はぱちぱちと瞬きを繰り返す。
授業の間に教室移動をしている生徒も少なくなく、目の前の少女も両手に抱える生物の教科書から判断するにその内の一人だろう。
ちなみに琉夏は真面目な彼女と違い、今から自主休講の予定だ。
次の時間は苦手な現国。先生には悪いがどうせ教室にいても寝るだけなので、もっと居心地のいい場所へと移動中だった。
その途中、擦れ違うだけのものと思い込んでいた少女の瞳が琉夏を映し、そして冒頭の発言へと到ったのだが。

「・・・誰？」
「バンビの友達よ」
「だから、そのバンビって誰？」
「・・・呆れた。あなた思った以上に他人に興味がないのね」
「そう見える？」
「ええ。バンビと幼馴染って言うなら、私の名前くらい聞いたことがあるはずよ」
「幼馴染」

その一言に琉夏の頭が猛回転する。
間もなく回答が見つかり、にへらと表情を崩した。

「判った。冬姫の『ミーちゃん』だ」
「ちゃん付けで呼ばないで」
「じゃあ、ミーさん？」
「あなた私を馬鹿にしてるの？」

可愛い顔を渋く歪めた少女にこてりと首を傾げて見せた。
琉夏としては一切馬鹿にしたつもりはなく、普段冬姫が呼んでいる名前を挙げただけなのだが、どうやら全くお気に召さなかったらしい。
苛立ちを篭めた眼差しを向けていた少女は、だがやおらため息を一つ吐くと表情を戻す。

「バンビが言った通りね」
「冬姫？俺のこと話してるの？」
「ええ。───聞きたい？」
「うん」

小悪魔的なアルカイックスマイル。
初めて少女の顔をまじまじと見たが、予想以上に整った顔立ちだった。
身長は冬姫よりも頭半分ほど低く、小さく華奢な体つき。
同じ痩身でも運動が好きな冬姫はしなやかな体躯をしてメリハリが利いている。
些か失礼な比較をしているが、幸いにして目の前の少女は読心術までは持ち合わせていなかったらしい。
口の端を僅かに持ち上げて、唇に指を当てる。

「あのね」
「うんうん」
「チャイムが鳴るからまたいつかね」

肩透かしに目を丸くする琉夏を見て、満足した猫みたいに少女は笑った。
近くにある教室の窓から中を覗けば、確かにもうあと数分ほどでチャイムは鳴るかもしれない時間帯だったが、目の前に理科室があるのにそれは些か酷いのではないか。
むっと唇を尖らせると、今まさにドアを潜ろうとしていた少女が振り返った。

「寂しがりで構われたがりな人見知り。───バンビの言葉は当たってるわ」
「え？」
「カレンは私と違って手強いわよ。バンビに持つ感情が違うもの。───あなたのお兄さん、落ち込んでないといいわね」

くすくすと可愛らしく笑った少女は、今度こそ躊躇いなく教室内へ行ってしまった。
それを見送りながら、鳴り響くチャイムを聞くとはなしに耳にする。

「何だったんだ、一体」
「お前こそ、何なんだ。今、授業中だぞ」

疑問符を一杯に飛ばした琉夏の問いかけに応えたのは、背後からの不機嫌な声。
音がしそうなぎこちない動きで振り返れば、そこには良く見知った顔があった。

「大迫ちゃん？」
「よぉ、桜井。ここで何してるか、俺に教えてもらえるか」

笑顔で器用に青筋を浮かべた相手に、琉夏は引きつった笑顔を浮かべる。
おかげで何を考えていたかをすっかりと忘れてしまい、微妙な違和感と放課後の補習だけが残り、琉夏はがくりと肩を落とした。

[10回]