「言っておくけど」
「あん？」
「貸してあげてるだけだから」

唐突な言葉を心底嫌そうな顔で吐き出した長身のクラスメイトに、琥一はひっそりと眉根を寄せる。
学校でも有名な人間の一人である花椿カレン。
彼女は確かにクラスメイトであったが、話をするほど親しくはなかったはずだ。
疑問ゆえに元々不機嫌に見える顔を尚更歪めつつ琥一はカレンを眺める。

「貸してるだけよ」

渋い琥一の表情をどう読み取ったのか知らないが、カレンはもう一度丁寧に告げる。
それが親切心からではないくらい琥一だって理解できたが、何故彼女が自分に敵愾心を抱くかは理解できなかった。
少なくとも、琥一とカレンはそれほど接点があるとは言い難い。
二年生になって初めて同じクラスになったが、五月を過ぎる今日まで意識して会話したことはなかったし、これからも挨拶か世間話程度をする間柄だと信じていた。
それを態々授業時間の貴重な休憩の間に他のクラスメイトの視線も無視して声をかけてくるなど、正直驚き以外のなにものでもない。
カレンの人気は知っていたが、女の間で騒がれるそれに興味も感心もなかったし、これからもそうだから。
なので折角彼女が言い直してくれたのに、皮肉だということ以外は判らない琥一は、重たい唇を持ち上げた。

「・・・何のことだ」
「バンビのことよ」
「バ・・・？」

有名なネズミの国の住人の一人が頭に浮かび、そんなわけないだろうと首を振る。
少なくともその『バンビ』と琥一は縁がない。むしろ縁があったら絶対に何が何でも隠し通す。
ならば何を指しているのか。
考えに考え、漸く彼女と自分との共通点を見つけた。

「・・・冬姫のことか？」

バンビの愛称に若干引きつつ確認すれば、カレンの柳眉がきりりと上がる。
そう言えば冬姫の話題で彼女と、あともう一人の名前が良く上がるなと思っていたのだ。
下での呼び名に縁がないので、彼女が冬姫の『カレンさん』とはぴんと来なかったが、確かに彼女なのだろう。
女が憧れる女。強そうで案外脆くて繊細。
冬姫の観察によると大好きな親友はガラス細工のような柔な部分を持つらしいが、琥一にはとてもそうは見えない。
腰に手を当てて鋭い眼差しを向けてくる彼女は、まるで憎い恋敵を睨みつけているようだ。
男が相手だったら速攻で因縁をつけているが、カレンはこれでも女だ。更に言えば冬姫の親友で、琥一はどう対処していいか暫し迷う。

「冬姫なんて馴れ馴れしい。バンビと呼びなさい」
「いや、意味が判んねぇから」

琥一がいきなりバンビ呼びを始めたら、シュールな弟と真っ直ぐな幼馴染に頭の中身を心配されるだろう。
そんな屈辱絶対に嫌だ。
なまじ可哀想な何かを見る目がリアルに想像できるだけあって、じっとりと眉間に皺を刻む。

「つかお前何が言いてえんだよ？」

さっぱり要領が得ない遣り取りに、余り長くない堪忍袋にちりちりと灯がともる。
女相手にどうこうする気はないが、席を離れて授業をサボるくらいは簡単だ。
苛立った琥一の言葉を正面から受けたのに、カレンはいやに堂々としていた。
強面を顰める琥一を前にした女にしては、珍しいタイプかもしれない。
少なくとも冬姫の親友を務めるだけあって、度胸だけは据わっているらしい。
離れぬ相手に初めて関心を持ち、じっと見上げる。
すると、琥一の心境の変化を読み取ったのか、カレンは先ほどまでとは違う好戦的な笑みを浮かべた。

「つまり、簡単に言えば宣戦布告よ」
「はぁ？」
「私の可愛いバンビを狼の毒牙にかけさせるつもりはないから。覚えておいて」

唐突な発言に目を瞬かせる。
いいたいことを言って気が済んだらしいカレンは、授業開始のチャイムに悠々と席に戻っていった。
モデル張りの歩き方を呆然と見送り、彼女の言葉の意味を考える。
そして噛み砕いて意味を理解すると、今までで一番渋い顔をして見せた。

「・・・・・・勘弁しろよ」

一方的に宣戦布告をされた琥一は、教師が入ってくるのを視界に入れながらも机に突っ伏す。
隠していたはずの感情は、どうやら女の勘とやらで見抜かれているらしい。

「・・・本当に、勘弁しろ」

誰にともなくぽつりと呟く。
顔を俯けているので誰にも見られないだろうが、浮かべた表情は複雑で年相応の少年のものだった。
言い当てられたくない、自覚したくない感情を無理やり引っ張り出され目の前に突きつけられるのは気分がいいものではない。
いっそ消してしまいたいと願っているから尚のこと。

『起立』と聞こえる号令に、体を渋々机から引き離す。
結局授業をサボるタイミングも逃したし、精神的ダメージは貯蓄されただけだった。

[10回]