夕暮れの中一人歩く帰り道。
目の前に転がってきたボールをつい蹴ってしまったのは、もう長年の慣れた反射でしかない。

思い切り蹴り上げたボールは、そのまま鉄塔にぶち当たって高く舞い上がった。
しまった、と思うよりも先に落ちてきたボールは誰かの掌に納まった。

黒いパーカーに同色のショートパンツ。
目深に被られたフードのおかげで性別も顔も判断できない。
眉を顰めて眺めていると、片手でボールを弄んでいた人物は、ゆっくりと豪炎寺の前まで来ると歩みを止めた。


「お前のキック、すげぇなあ！」


嬉しげに笑った相手は声だけでは性別の判断がつかない。
眉間の皺を深めた豪炎寺に気づいたのか、悪い悪いと笑いを含んだ声で謝罪するとフードを脱いだ。

ふさり、と長く豊かな栗色の髪が広がる。
夕日に照らされたそれは、豪炎寺にはとても美しいものに見えた。
よくよく見れば体型を隠すようにしただぼだぼのパーカーからも女性らしい曲線が見て取れた。

大きな瞳が真っ直ぐに豪炎寺を射抜く。
そこで漸く目の前の人物の性別は『女性』だと気がついた。


「木戸川清修のエース豪炎寺修也。こんにちは・・・ん？この時間だと、こんばんはか？」
「どちらでもいい。俺の名を知るとは、お前何ものだ？」
「サッカーやってる同年代の奴ならお前の名前くらい知ってるだろ」


くすくすと声を漏らした彼女は、ぽーんとサッカーボールを宙に抛る。
落ちてくるそれに向かって全身のばねを伸ばして飛び上がった『彼女』は、そのままくるくると体を回転させた。


「ファイアトルネード！」
「っ」


炎を纏ったボールは、石段にぶち当たると激しい音を立てて跳ね返る。
勢いのついたそれを片手で受け止めた彼女は、にかっと満面の笑みを浮かべた。


「いいシュートだな」
「何故、その技を」
「何回か見たことある。小学校のときもお前の技は飛びぬけていたからな」
「・・・・・・」


自分の持つシュートをそっくりと真似た上に、直接受けるより勢いがなくとも十分な威力を有するそれを片手で受け止めた実力に目を丸くし、ついで
きりきりと柳眉を上げた。
脳裏を過ぎる妹の面影に警戒心が沸く。
野犬のように唸る豪炎寺に苦笑した彼女は、ふっと瞳を真っ直ぐなものに変えた。


「お前、サッカーもうやらないのか？」
「・・・お前に関係ない」
「それがさ、ちょっとだけあるんだな。お前雷門中に転校しただろ？あそこのキャプテン、俺の幼馴染なんだ」
「雷門のサッカー部には入らない。俺は、サッカーを止めたんだ」
「ふぅん。勿体無いな。お前、サッカー好きだろ」
「っ」


即答できず黙り込むと、彼女は楽しげに瞳を煌かせる。
好奇心旺盛な猫のような瞳に怯めば、吐息がかかるくらいの距離まで近づかれた。
今にも触れてしまいそうな距離で瞳を瞬かせた彼女は、ゆるりと口角を持ち上げた。


「俺は、サッカーを好きって全身で言ってたお前のプレイが好きだ。───予言してやるよ」
「・・・・・・」
「お前はもう一度、絶対にサッカーをやる。だって今もお前はサッカーが好きだから」


にっと笑うとまたパーカーを目深に被った彼女は、もう用はないとばかりに背中を向けた。


「もし少しでも興味があるならさ、見てやってくれよあいつらのサッカー。夕香ちゃんだって、お前がサッカーから離れるのを望んでやしないさ」
「お前っ！？」
「じゃあな、豪炎寺。また会おうぜ」


ひらひらと掌を振った彼女は、そのまま鉄塔広場から去っていった。
その姿が消えるまで見送ってもまだ豪炎寺の足は動かなかった。

[2回]