今日も今日とて絶好のサボり日和。
心地よい太陽の元、腕枕をしてまどろんでいたら目を見開いた先には可愛らしいパンダのワンポイントパンツがあった。
思わず瞬きを繰り返し、目を眇めて注視する。


「・・・お前、何やってんだよぃ」
「何って、マルコの観察？」
「何で疑問系？」
「いやぁ、何となく」


しししっと独特の笑みを浮かべた少女は、丸見えのパンツを隠すことなく、堂々とした態度でそこに居た。
別に見たかったわけでもないが、見続けるのもあれな気がして、ため息混じりに瞼を閉じる。


「どうした？」
「どうしたじゃねぇよぃ。お前、パンツが丸見えだ」
「パンツ？何だ、悩殺されちまったか？」
「・・・パンダパンツが厚かましいこと言ってんじゃねぇよぃ。俺を悩殺したきゃ、赤の紐パンスケスケレースでも穿いて来い」
「具体的だな。しかも、親父入ってる」
「お前よりは親父だ」


丸見えだと忠告したにも関わらず、ぶらぶらと足を振る子供に深く息を吐く。
見てしまったことが知れたらこっちが命の危険を伴うのに、それを知ってか知らずか随分と無邪気な様子だ。
年頃の女ならもう少し恥じらいを覚えた方がいいだろうが、年よりも精神年齢が低いのだから仕方ない。
注意するのも面倒だが、ここで放置しておくのも出来ず仕方なしに瞼を閉じたまま口を開く。


「降りて来い。そんなとこに居たらエースが心配する」
「えー？でも、今この場にエース居ねぇぞ」
「俺がチクるって言ってんだよぃ」
「そりゃ卑怯だぞ、マルコ」


文句を言いながらも、給水塔から飛び降りた気配に、マルコは再び瞼を開けた。
本当なら飛び降りるのもどうかと思うが、少しは妥協しないと本格的に臍を曲げるので無言を通す。
代わりに眉根を寄せ渋い顔をして見せたが、太陽のように笑う彼女に意思は伝わらなかった。


「お前、こんなとこで何やってんだ？」
「しししッ、マルコと同じだ。今の授業は数学だからな、サボり！」
「数学。お前、確か数学は担任のスモーカーじゃねぇのかよぃ？」
「おう！ケムリン、細かくてうるせぇからな。宿題忘れたし、授業出るの止めた」
「・・・そりゃお前が悪いだろうが。宿題くらいちゃんとやれ」
「ええー？こんなとこでサボってるマルコに言われたくねぇな」


エースにならわかるけどな。
そう言って笑ったルフィに、納得だな、とマルコも頷く。
確かにこんなところでサボりを決め込んでいるマルコが言っても説得力はないだろう。
しかしながら。


「おれはお前ほど馬鹿じゃねぇからいいんだよぃ。お前は下から数えた方が早いが、おれは上からの方が早い」
「ま、確かにそうだなー」


さりげなく貶されたのにケラケラと笑って流すルフィに肩を竦める。
こんなところが彼女のいいところだと知っているが、同時に短所だと知っている。
良くも悪くもザルの目が粗いのがルフィだった。


「それで？おれに何か用か？」
「用はねぇ！」
「・・・ああ、そうかぃ」
「でも、エースの最近の様子が聞きてぇ」
「そりゃ結局用があるんじゃねぇかぃ」
「そうだな。で、エースはどうだ？最近、不安定になったりしてねぇか？」


黒々とした瞳で自分を覗き込む少女に、マルコは幾度かになるため息を落とす。
ザルの目が粗いくせに直観力があるルフィは、やはりエースの妹だった。

[17回]