仕事が終わり、玄関でネクタイを緩めながら靴を脱いだ蓬生の目は、すいっと細くなった。
小さく舌打ちをすると、不機嫌な表情で廊下を闊歩する。
普段ならにこにこと端整な顔を盛大に崩してスキップしそうな勢いなのに、生憎今日はそんな気分になれなかった。

リビングへと続くドアを開ければ、やはり想像通りの光景が広がっており益々蓬生の機嫌は下がる。
だがその原因である男は、最近より磨きがかかった男前でにいっと唇を持ち上げた。

「よう、蓬生」
「よう、じゃないわ。何で仕事が終わったのに千秋が家におんの？」
「俺が招待したんや。この間一緒に遊びに行ったとき約束したんやよなー？」
「おう。ちゃんとかなでにも説明してあるぜ？見ろよ、このご馳走。ちゃんと俺の好物ばかりだ」

にやにやと笑った千秋が指差した先には、なるほど。
言葉どおりに彼の鉱物ばかりが並んでいる。
一家の主を待たずに箸を伸ばした千秋は、茄子のしぎ焼きに手を伸ばすと口に入れた。

「んー・・・やっぱ、かなでの料理が一番口に合うな。早く俺のものになればいいのに」
「ちょおやめてくれへん？かなでちゃんは俺の嫁さんやで」
「ああ、今はな。いつ気が変わるともしれないだろう？」
「かなでちゃんは俺と一生を誓い合ったんや。離婚なんてありえへんわ」
「いや、もしかしたら未亡人になるかもしれないだろ」
「やめてくれる！その不吉な言葉。死の宣告！？」
「はははは」
「笑ってスルーしんといて」
「大丈夫や、おとん。千秋くんがおれば安心して天国へ行けるで」
「お前も不吉なこと言うな。仮にも俺の息子やろ」
「息子やから言うんですー」

つん、と顔を背けた息子の頭をぐしゃぐしゃにかき乱す。
髪の長い自分とは違い、千秋のように短く刈られた髪はそこまで大げさに乱れない。
並んで仲良く話す様は本当の親子のように見えなくもない。
だが生まれた時から付き合いがあればそれもまた仕方ないだろう。
気のせいか性格も似てきている気がするが、それは本当に気のせいだと思い込みたい。

「あら。蓬生さん、おかえりなさい」
「かなでちゃん」

愛しい女房の声に、蓬生の顔はぱっと明るくなる。
いつでもどこでも彼の世界の中心はかなでだ。
学生時代これ以上好きになることはないと思っていたが、日毎愛は増していき死ぬまでにどうなってるかと今では楽しみになるくらいだ。
子供を生んでも相変わらず少女めいた美貌の彼女を腕に抱くと、料理が零れちゃいますと困ったように眉を下げられた。
視線を下げれば確かに。
手に持ったお盆には二人分の味噌汁とご飯。

「千秋になんか気を使わんでええよ」
「でも、千秋さんは大事なお客さんです。それに美味しい美味しいって沢山食べてくれるから作りがいもありますもの」
「実際お前の料理の腕は確かだからな。───お前の飯を食ってるときが一番ホッとする」
「ならいつでもいらしてくださいね。千秋さんなら大歓迎です」
「そうそう。なあ、千秋君、今日泊まっててんか？」
「・・・いいのか？」
「もちろん、いいですよ。千秋さん用のお布団もあるんですから」
「・・・・・・その内、千秋の部屋まで出来そうやな」
「おとんにしてはいい考えやん。部屋は幾つか空いてるし、かなでちゃんどう？」
「そうね。千秋さんと蓬生さんさえ良ければいいわ」

嬉しげに語るかなでの視線を向けられた二人は、輝くような笑顔を同時に浮かべた。

『もちろん・・・』
「いいに決まってる」
「駄目に決まってう」

爽やかな表情の割りに、二人の目は全く笑っていなかったが、高校時代から変わらぬ鈍感さを発揮したかなでは全く気づかず、二人の遣り取りを敏感に察知した子供はひょいと器用に肩を竦めた。

[16回]