＊ルフィたちが海賊王になった後の設定です。



海賊王。
そう呼ばれる男が率いる海賊団にはずば抜けた金額を持つ賞金首の幹部たちが勢ぞろいしている。
個性的で、強くて、勇敢で、信念を持っている。
誰もかもが一級品の腕を持ち、若くして名声と富を手に入れた。





「泣くなよ。大丈夫。絶対に、ルフィたちが助けに来てくれる」

小さな体を震わせて涙を零す少女を腕に、チョッパーは囁いた。
その体は最早傷がない場所を探す方が難しく、腕には海楼石が嵌められており毛艶も悪い。
しかしどれ程傷だらけになってもその瞳は諦めを知らず、涙を浮かべる子供を慰める優しさも失わない。

彼、トニートニー・チョッパーは、ヒトヒトの実を食べたトナカイでありながら、その実人よりも人らしい心を持つ優しい少年で、同時に自分の技術に誇りを持つ一人の医者だった。
だから彼は仲間の静止を振り切り、一人敵の中に姿を見せ囚われた。
体は鞭打たれ血が流れるし傷はひりひりと痛む。だがそれでも彼は現状に絶望していない。
腕に巻かれた海楼石の腕輪はエニエス・ロビーの時にロビンがまかれたものとは違い、普通の手錠のようになっていて、気力を振り絞れば何とか体は動いた。
それは、傷つき倒れている患者を前にして、動く手があるなら施術する。
医者として当たり前と心得るチョッパーの原点で、動きの鈍くなる体を叱咤しつつも現在は顔に傷を負った少女の手当てをしていた。

海賊に全てを支配された島。
ここの住民は村人全てを人質に取られた状態で、日々の生活を怯えながらしている。
医療水準も低く、そこらに生えている草が薬草になるのも知らなかった。
度重なる徴税で人々は瘠せ、反抗する精神は根こそぎ奪われていた。

今この場に居るのは島にある村の一つの住民で、今月の人質らしい。
否、人質と称した奴隷と言った方が正しいだろう。
彼らの体は鞭打たれた痕があり、チョッパーも放り込まれたそこは地下で日の光すら入らない。
洞窟の中は湿っぽく、かび臭さが拭えずに、首輪がついた人々の汚物の匂いで充満している。

ぎりり、と唇を噛み締めたチョッパーは泣きそうになるのを我慢して手を動かした。
希望も何もないと、こんな小さな子の顔に傷を負わせた男たちが憎くて仕方ない。
彼らを傷つけたくなくて、自分が傷つくことを選んだチョッパーは悔しくて仕方ない。
彼らに希望を与えることが出来ない自分が。
だからせめてもと希望の在り処を口にする。
愛らしい顔に笑顔が戻るように祈りを込めて、痛む傷を無視して優しくそっと微笑みかける。
その姿は怪物と呼ぶには程遠く、慈愛に満ちた温かすぎた。

「大丈夫だ。おれの仲間が、助けに来る。ルフィは凄く強いから、お前らを救うのなんて簡単だ」
「嘘だ！この島は、海軍にすら見捨てられた！！助けを求めて海に出た父さんは、海軍に殺された！海賊も、海軍も、全部、全部いなくなればいいんだ！！」
「大丈夫だ。ルフィは、凄く強いんだ。それにおれの仲間も、おれなんかと比べ物にならないくらいに強い。だから、絶対に大丈夫」
「嘘だ！」

涙を零し、嗚咽を堪える少女を見て、周りの人間も涙を零す。
どうして無駄な希望を持たせるのかと、怨嗟の声を上げるものも居る。
だがチョッパーは嘘は言っていない。
本当に、大丈夫なのだ。

「おれの仲間が必ず助けに来る。そうしたら、すぐに自由になれる。嘘じゃない。本当だ」

チョッパーは繰り返す。
心の薬が必要な少女を胸に抱いて。
涙を零し続ける少女が微笑む時をじっと待って。

「大丈夫だ」

希望を失う必要はないと、繰り返し囁きかける。
人々が無言になり、彼の言葉を信じてくれるまで。

「大丈夫だ」

確信に満ちた声は、彼がどれだけ自分の仲間を信じているかを現していた。
そして、その想いに応えぬ海賊王ではないと、その場の村人もやがて知る。

[17回]