■妙→神楽


「ダメアルヨ、姉御。私を止めたいなら、本気でくるヨロシ」
「・・・・・・」

　目の前で、傘を差した少女はこともなげにそう言った。
　真っ黒なチャイナドレスに対照的なほど白い肌。青の瞳はどこまでも澄んでいて、何も変わってないように見えるのに、妙の背筋を何かがゾクリと駆け昇る。

（──強い）


　今までも、強いのは知っていた。だが、それは自分と同等のものだと思いこんでいた。本気になれば押さえ込めると、そう信じていたのだ。
　とんだ、思いあがりだ。　彼女は、いつだって手加減してくれていたのに。
　彼女の後ろに立つ男は、楽しそうにこちらを見ている。細められた片目の奥が、剣呑にきらりと光った。

（怖い人だわ）

　直感で悟る。荒んだ空気と空虚な眼差しを持つ男の瞳は昏い何かが巣食っている、
　だが、怖いのは彼だけじゃない。
　目の前で、何の気なく存在する彼女も、彼に劣らず恐ろしい。今まで何故気づかなかったのかと、迂闊な自分を責めるくらいに。

「どうしたアルか？姉御も私に手を出せないアルか？」
「・・・・・・」

　自分の妹のように可愛がっていた存在。大切だった。いや──今でも、大切だ。
　だからこそ、自分の手で止めなくてはならない。きっと、今自分の後ろにいる男どもは彼女に手を出せないだろうから。銀時も新八も、獲物を手に持ったまま動けないでいる。
　突然の志村家の襲撃は、前もって予定されていたのだろうか。銀時までこの場にいることは滅多にないのに、その滅多にない時を選んで、この目の前の片目の男は現れた。偶然で片付けるには出来すぎている。
　珍しく真剣を抜いた銀時に違和感を感じる前に、『高杉』という男に向かって放たれた銀時の一閃は、こともなく目の前の少女に弾かれた。
　固まったように動けなる銀時に。悲痛な叫びを上げる新八に。
　この場で動けるのは、自分だけだと確信した。

「私を、そこの男達と一緒にしないで頂戴、神楽ちゃん。耳から練りがらし入れるわよ」
「・・・それでこそ、姐御アル」
「私は、あなたを斬れるわ」

　宣言し、彼女になぎなたの先を向けた。気づかれないようにチラリと一瞬だけ銀時に視線を送る。彼が、自分の意図に気づいてくれますようにと祈りながら。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

　本気の一閃。
　多少怪我をさせても仕方ないと思っての手加減なしの突き。突きは、最も避けにくい攻撃の一つだ。下がることを予想して、遠慮なく力をぶつけた。
　だが。

「・・・甘いアルよ」

声が聞こえた、と思ったときには、もう懐に潜り込まれていた。

「！？」
「姉上！！」

　新八の悲鳴が聞こえたと思ったときには、体は宙に浮いていた。体が浮くほどの力を受けたのに、恐ろしい事に衝撃はない。圧倒的な技量の差があるからこその芸当は、神楽と妙の力の差を明確にあらわしていた。
　すさまじい勢いで壁に向かって吹っ飛ぶ。

「お妙さん！！」

　観念して瞼を硬く瞑ったその瞬間、何処からともなく声が聞こえて、衝撃が体に走る。背中に走るそれは、蹴られた時よりも、むしろ痛かった。

「っ」

　息を詰め、それでも目を開いた。薄れそうになる意識を必死に繋ぎ止め視線を巡らせれば、そこには、自分の願いどおりに高杉に向かう銀時の姿。
　よかった、これで終わる。そう思った。
　いくら夜兎とは言え、あの場所から高杉を庇うのは無理だ。
だが、次の瞬間、起こった出来事に妙は目を見開いた。自分を抱きしめる腕が硬直したのを感じるに、彼も驚いたのだろう。

「・・・何のつもりだ神楽」
「見てわからないアルか？」
「ああ、わかんねえなぁ！！」

　刀を下げる事無く、銀時は叫んだ。その切っ先には、神楽の姿。月光に照らされた彼女は、傘を広げて銀時の刀を阻んだ。
その後ろには余裕の笑みの高杉の姿。

「何だ、神楽。オレのお楽しみの邪魔か？」

　隻眼の男の声に、神楽は口を開いた。

「私、銀ちゃんを斬る晋助、見たくないアル」

　そして、傘を閉じると銀時の目を真っ直ぐと見た。

「晋助に殺される銀ちゃん、見たくないアル」

　きっぱりとした物言いに銀時の唇が歪む。

「オイオイオイ、神楽ちゃん。そりゃ、ないんじゃないの？お前、銀さんがどれだけ強いか知ってるだろ？」

　冗談めかした言い方だが、銀時の怒りはひしひしと伝わった。その証拠に、神楽に突きつけられた刀は未だに下ろされていない。静かな目でそれを見て、神楽は再び口を開いた。

「無理ネ。銀ちゃんに、晋助を殺すこと出来ないヨ」
「──何でだよ」
「だって、晋助は私が護るヨ」
「・・・・・・」

　その言葉に。銀時の口元が歪んだ。泣きそうな、怒りそうな、叫びだしそうな、笑い出しそうな複雑な表情。

「銀ちゃんじゃ、私を倒せないネ」

　言うと神楽は抜き身の刀身を握り締めた。遠慮なく力を篭めているのだろう。血が刀身を伝い、地面へと滴り落ちる。

「おいっ、神楽、やめろ！指が落ちるぞ！」
「嫌ネ」

　掴んだままの刀身は、勢いよく神楽を貫いた。離れた位置からでも少女の体が強張るのが見て取れる。あれは銀時の意思ではない。その証拠に、神楽を刺した銀時の顔は今にも倒れそうなほど青白いものであった。
　血が、零れ落ちる。刀身を伝って銀時の手も赤くなる。

「──これが、私を斬るって言うことヨ」

　無表情な神楽は、己の体を貫かせたまま続ける。

「おい、よせ、神楽。放せ！！」

　叫びは悲痛だ。だが、神楽の力が緩むことがないのか、刀を引くことも出来ない。見る見るうちに、血だまりが出来た。
その様子を見ていた高杉が、興ざめしたような声を出す。

「おいおい、じゃじゃ馬。それ、態々オレが見立ててやった服だろ？何、破いてんだよ」
「けちけちするなヨ。これくらい、また買ってくればいいヨロシ。私、お前が箪笥の裏に小銭貯めてんの知ってるアルヨ」
「そりゃ、オレじゃねぇよ。そう言うせこい事すんのは武市だろ」
「何！？お前かと思って遠慮して４分の３しか使わなかったのに！もったいないことしたアル」

　酷く場違いな会話。
聞いているだけでほのぼのしているが、聞くだけで傷を負う。それは。その会話は。
　少し前までは、自分達がしていたもの。

「──ゴリラ」
「っ！？」

　唐突に呼びかけられ、自分を抱いた腕に力が入るのを感じた。顔を見なくても自分を受け止めた人はわかる。こんな風に自分を扱うのは一人だけだ。

「出てくるのが遅いんだヨ。もう少しで姐御に傷がつくとこだったダロ。惚れた女くらい護りぬけ、ゴリラ」

　その言葉に、不意に涙がこぼれそうになった。
　やはり、加減をされたのだ。傷をつけないように。傷がつかないように。まだ、彼女の中の自分は死んでいない。安堵が襲う。
　しかし、そんな妙を見ないまま、神楽はようやく刀から手を放した。銀時がそれを引き抜くと、勢い良く血飛沫があがる。己の返り血で赤く染まった彼を見て、神楽は苦笑した。

「・・・やっぱり、銀ちゃんには赤は似合わないネ」

　寂しそうな声は、変わらないのに。

「・・・・・・何、つまんねえ事言ってやがる。行くぞ、神楽」
「庇ってもらったくせに、威張るな片目」
「お前、明日から酢昆布１枚な」
「横暴アル！いたいけな少女に対する虐待ネ」
「──働かざるもの喰うべからず。オレの前で、加減したな？」
「・・・・・・私には私の正義があるねネ。お前の隣にいても、譲る気はないアル」
「・・・・・・」

　その言葉に目を眇めた高杉は、詰まらなそうに銀時を見た。未だ、神楽の赤にまみれたまま呆然と突っ立っている彼を。
　動かぬ銀時に目を細めやおら口端を持ち上げる。その表情は酷薄で酷く愉しそうだった。

「あばよ、銀時。あんま弱くなりすぎるなよ？でないと・・・」

　近寄ってきた神楽を腕に抱き、壮絶な笑みを見せた。

「コイツが護る前に、オレが手前を殺しちまうぜ？」

　醜悪なまでのその笑みに、震えを超え吐き気を催すほどの恐ろしさがこみ上げた。
　

[5回]